손가락을 반복적으로 사용하는 환경에서 나타나기 쉬운 ‘방아쇠 손가락’은 일상생활에 큰 불편을 주는 대표적인 질환이다. 손가락을 구부렸다 펼 때 발생하는 통증이 잘 치료되지 않으면 수술까지 필요할 수 있어 주의해야 한다. 방아쇠 손가락은 손가락을 굽혔다 펴는 동작을 할 때 힘줄이 마치 방아쇠를 당길 때처럼 ‘딱’ 하는 소리가 나면서 움직이는 증상 때문에 이런 이름이 붙었다. 손가락에는 힘줄이 움직일 때 제자리에서 벗어나지 않게 감싸는 ‘활차’라는 조직이 있다. 활차가 좁아지거나 힘줄이 두꺼워져 힘줄이 활차 아래를 통과하기 어려운 상태가 되면 손가락을 구부리고 펼 때 움직임이 제한되는 증상이 나타난다. 이때 활차에 걸렸던 힘줄이 어느 순간 ‘딸깍’하면서 움직이는 과정에서 통증이 동반될 수 있다.

방아쇠 손가락 환자는 계속 증가하는 추세다. 건강보험심사평가원 통계를 보면 방아쇠 손가락 때문에 병원을 찾은 환자는 2014년 17만7931명에서 2023년 26만9178명으로 51.3% 증가했다. 특히 중장년층 여성에게 많이 발생하는 특징을 보였다. 구기혁 강동경희대병원 정형외과 교수는 “원인이 정확히 밝혀지지는 않았으나 방아쇠 손가락뿐만 아니라 손목터널증후군, 드퀘르베인병 등 손과 손목에 흔하게 발생하는 질환도 50대 여성에서 가장 많다”고 설명했다.

방아쇠 손가락이 발생하는 원인을 한두 가지로 특정하기는 어려우나 보통 반복적으로 손을 쥐었다 펴는 동작을 많이 할 때 나타날 가능성이 높아진다. 요리와 청소 등 가사노동을 비롯해 운전대를 오래 잡는 직업, 골프나 테니스처럼 도구를 쥐고 하는 운동 등이 영향을 미칠 수 있다. 또 당뇨병 환자는 여러 합병증 가운데 방아쇠 손가락 발병 위험도 높아 주의가 필요하다.

이 질환의 특징적인 증상으로 손가락을 굽혔다 폈다 할 때 ‘딸깍’하고 걸리는 느낌이 있으면 쉽게 진단할 수 있다. 다만 치료는 증상에 따라 달라진다. 가벼운 정도라면 손을 쓰는 시간을 줄여서 차차 자연히 호전되는 경우도 있다. 만일 불편감이 심해진다면 손바닥에서 손가락이 시작하는 부위에 있는 ‘A1 활차’에 스테로이드 주사를 맞는 치료를 시행할 수 있다. 주사 이후 1주일이 지나면 증상이 많이 호전되지만 재발하거나 차도가 없으면 한 번 더 주사 치료를 해볼 수도 있다. 여러 번 스테로이드 주사를 맞으면 합병증으로 힘줄이 파열될 위험이 있어 2회를 넘지 않도록 권장하며, 효과를 보지 못한 25% 정도의 환자들은 수술 치료가 필요하다.

방아쇠 손가락 수술은 입원하지 않고 당일 수술 후 귀가가 가능하다. 국소 마취 후 1.5㎝ 정도만 절개한 뒤 원인이 되는 손바닥의 ‘A1 활차’를 잘라 힘줄이 지나가는 통로를 열어주는 수술로, 5~10분 정도면 끝난다. 구 교수는 “수술 직후부터 바로 가벼운 일상생활에서 손 사용이 가능하다”면서 “유착을 막기 위해 수술 직후부터 손가락을 굽혔다 펴는 재활운동을 시작하는데, 반복적인 손의 사용이나 오랫동안 강하게 쥐는 동작은 피하는 것이 좋다”고 조언했다.