해병대 채모 상병 순직사건 수사외압 의혹을 수사하는 특별검사팀의 첫 소환조사에 출석한 임성근 전 해병대 1사단장이 채 상병 순직사건과 관련해 자신에게는 “법적 책임이 없다”고 주장했다. 윤석열 전 대통령 부부와도 연결된 구명로비 의혹과 ‘VIP(윤 전 대통령) 격노설’ 등에 대해서는 전혀 알지 못한다고 말했다.

임 전 사단장은 2일 채상병 특검팀 사무실이 차려진 서울 서초구 한샘빌딩 앞에서 기자회견을 하고 “당시 사단장으로서 채 상병의 죽음에 도의적 책임은 통감한다”면서도 “수중으로 들어가 수색하라는 지시를 하지도 않은 저에게 법적 책임은 없는 걸로 알고 있다”고 밝혔다.

김건희 여사가 배후로 의심받는 구명 로비 의혹에 대해서도 “사실 무근”이라고 주장했다. 이는 이종호 전 블랙펄인베스트 대표가 자신과 친분이 있는 김 여사를 통해 임 전 사단장 구명 청탁을 했다는 의혹이다. 임 전 사단장은 “이종호 씨와는 일면식도 없는 사이고, 김건희 여사도 전혀 모른다”며 “(이들과) 전화 한 번이라도 했으면 억울하지 않겠다”고 말했다.

이어 윤 전 대통령이 수사에 외압을 행사했다는 이른바 ‘격노설’에 대해서도 “전혀 들은 바가 없다”며 “언론을 통해 들었을 뿐”이라고 했다.

임 전 사단장은 특검 수사의 공정성에 의문이 든다고 주장했다. 그는 “박정훈 대령(해병대 수사단장)과 해병대 수사단이 외압의 피해자인 상황에서 피해자인 수사단이 특검의 수사관이 돼 특검팀 활동을 하는 건 피해자가 가해자를 수사하는 것으로 공정성에 맞지 않다”고 말했다. 특검이 자신을 핵심 피의자로 지목한 것에 대해선 “수사기록도 보지 않고 예단한 것”이라고 했다.

임 전 사단장은 이날 특검에 자신의 스마트폰을 제출하겠다고 하면서도 비밀번호는 기억나지 않는다고도 밝혔다.

채 상병 특검팀은 이날 오전 현판식을 하고 오후에 곧바로 임 전 사단장을 피의자 신분으로 소환해 수사를 개시했다. 첫 소환 대상으로 임 전 사단장을 선택한 이유에 대해 이명현 특검은 “가장 밀접하게 관련된 인물”로 보기 때문이라고 설명했다.