폭염이 7월 초부터 기승을 부리며 올해 온열질환자가 지난해 같은 기간보다 약 2.7배 많은 것으로 집계됐다. 고령자나 만성질환자 등은 각별한 주의가 필요하다. 폭염을 피하는 것이 최선이지만, 외출해야 한다면 최대한 햇빛을 차단하고 수분을 수시로 섭취해야 한다.

질병관리청은 지난 5월15일 온열질환 감시체계를 가동한 이후 지난 9일까지 응급실을 찾은 누적 온열질환자가 1357명으로 지난해 같은 기간의 2.76배 수준이라고 10일 밝혔다. 사망자는 9명이었다.

온열질환은 고온다습한 환경에 장시간 노출됐을 때 몸의 체온 조절 기능이 무너지며 발생하는 급성질환이다. 열경련·열실신·열탈진(일사병)·열사병이 있다. 초기엔 어지럼증, 피로, 근육통 같은 경증으로 시작되지만 방치하면 의식 저하나 장기 손상으로 악화할 수 있다.

황선욱 가톨릭대 인천성모병원 가정의학과 교수는 “고온 환경에 장시간 노출되거나 수분이 부족해지면 체온 조절 기능에 문제가 생긴다”며 “고혈압·당뇨·심장질환·뇌졸중 등 만성질환을 가진 사람은 더위 자체가 건강을 크게 위협할 수 있어 무리한 야외 활동은 피해야 한다”고 했다.

경증의 경우 시원한 곳에서 쉬면서 수분과 전해질을 보충하면 오래지 않아 회복할 수 있다. 일사병은 땀을 많이 흘려 체내 수분과 전해질이 고갈되면서 심한 피로와 두통, 구토, 어지럼 등 증상을 보인다. 체온도 38~39도까지 상승한다. 시원한 장소에서 수분과 염분을 보충하면 대부분 회복되지만 증상이 심할 경우 의료기관을 방문해야 한다.

열사병은 폭염 속 장시간 외부 활동으로 심부 체온이 40도 이상 올라가며 의식 저하, 섬망, 발작, 혼수 등 중추신경계 이상이 나타나는 질환이다. 열사병이 의심되면 즉시 119에 신고하고, 일단 환자 옷을 벗기고 젖은 수건 등으로 체온을 낮춰야 한다. 가장 효과적인 예방법은 폭염 환경 자체를 피하는 것이다. 낮에는 외출이나 운동을 삼가고, 부득이 외출한다면 가볍고 통풍이 잘되는 옷을 입고 양산으로 햇빛을 차단하는 게 좋다. 수분 섭취는 갈증을 느끼기 전부터 수시로 해야 한다.