올해 상반기 국내 저비용항공사(LCC) 국제선 탑승객 수가 3년 연속 대형 항공사(FSC)와 외국 항공사를 모두 앞선 것으로 나타났다.

13일 국토교통부 항공 통계에 따르면 올해 1∼6월 국내 공항의 국제선 여객 수(출발·도착 합산)는 총 4582만9686명으로 집계됐다. 이중 국내 LCC 8곳의 국제선 이용객이 1578만1630명으로 전체의 34.4%를 차지했다.

이는 대한항공(947만4488명)과 아시아나항공(618만1907명)을 합한 대형 항공사 국제선 탑승객 1565만6395명(34.2%)보다 12만5000여명 많고, 외항사 1439만1661명(31.4%)보다 138만9000여명 많은 규모다.

상반기 기준 LCC 국제선 이용객 수는 2023년 대형 항공사를 처음 추월한 이후 3년 연속 우위를 기록하고 있다.

다만 LCC와 대형 항공사의 점유율 격차는 좁혀졌다. 지난해 상반기만 해도 LCC(35.7%)와 대형 항공기(33.1%) 점유율은 2.6%포인트 차이가 났지만, 올해는 0.2%포인트로 줄었다. 지난 1년 대형 항공사 승객이 150만명 가까이 늘어난 반면 LCC 승객은 52만명 증가에 그친 것이다.

LCC 중 올해 상반기 국제선 점유율이 가장 높은 곳은 제주항공(359만여명)이었다. 그러나 지난해 같은 기간(432만여명)보다 16.9%(73만명) 줄어든 수치로, 지난해 말 사고 여파로 운항 안정성 강화를 위해 항공편을 줄인 영향으로 풀이된다. 제주항공 다음으로는 진에어(347만여명)와 티웨이항공(338만여명) 등의 국제선 점유율이 높았다.

이스타항공의 국제선 점유율 급증도 눈에 띈다. 이스타항공 올 상반기 국제선 탑승객은 135만여명으로, 전년동기(74만명) 대비 81.2%나 늘었다. 지난해 하반기 이후 새 항공기를 4대 도입하고, 인천∼도쿠시마·알마티, 부산∼치앙마이 등 다수 노선에 취항하면서 승객이 크게 늘어난 것으로 보인다.

LCC 강세가 이어지고 있는 것은 경기 침체와 고물가 영향으로 보인다. 항공업계 한 관계자는 “상대적으로 운임이 저렴하고 부담이 덜한 일본·동남아 선호 여행 수요가 꾸준히 이어지고 있다”면서 “최근 LCC들이 지방공항 노선 확대에 적극 나서고 있는 영향도 있다”고 말했다.