제2차 세계대전 당시 나치 장교가 이탈리아에서 약탈했던 폼페이 유적 모자이크 작품이 약 80년 만에 제자리로 돌아왔다고 안사(ANSA) 통신이 15일(현지시간) 보도했다.

이 작품은 한 쌍의 연인을 묘사한 모자이크로, 2차 대전 당시 이탈리아에 주둔했던 나치 독일군 대위가 훔쳐 한 독일인에게 선물하면서 독일로 건너갔다.

이번 반환은 유물을 소유했던 독일인 가족의 자발적인 의사에 따라 이뤄졌다. 이 가족은 이탈리아 문화유산 보호 전담 경찰인 로마 카라비니에리 문화유산 보호 부대(TPC)에 직접 연락해 반환하고 싶다는 뜻을 밝혔다.

TPC는 유물의 진위와 정확한 출처를 파악하기 위해 조사에 착수한 결과 이 모자이크 작품이 베수비오 화산 인근 폼페이에서 유래했음을 밝혀냈다.

확인 절차가 완료된 후 작품은 독일 슈투트가르트 주재 이탈리아 영사관을 통해 2023년 9월16일 이탈리아로 성공적으로 반환됐다.

이후 보존·복원 작업을 거쳐 이날 폼페이 고고학공원에서 프란체스코 가르가로 TPC 사령관이 가브리엘 추흐트리겔 소장에게 모자이크 작품을 인계하는 반환식이 열렸다.

추흐트리겔 소장은 “오늘의 반환은 벌어진 상처를 치유하는 것과 같다”며 이 모자이크가 서기 79년 베수비오 화산 폭발로 사라지기 전 폼페이 역사를 재구성하는 데 중요한 역할을 할 것이라고 말했다.

그는 유물을 자발적으로 돌려주는 이들로부터 “도난당한 유물에 대한 소유욕이 무거운 짐이 된다는 인식의 변화를 자주 느낀다”며 ‘폼페이의 저주’가 두려워 돌려주는 사람도 꽤 많다고 덧붙였다.

폼페이의 저주란 폼페이 유적지에서 작은 돌멩이라도 훔치면 불행이 닥친다는 일종의 미신이다. 폼페이 유적이 18세기 이후 본격적으로 발굴되면서 일부 관광객들이 기념품처럼 작은 유물을 몰래 가져가기 시작했다. 이후 사고, 질병 등 불행을 겪었다며 유물을 반환하는 이들이 늘어났다. 폼페이 유적지에는 방문객들이 반환환 유물과 그들이 ‘사죄의 편지’를 전시하는 공간이 마련돼 있다.