27일 오후 찾은 나주시의 1500여가구 규모 신축 아파트 단지. 단지 바로 뒤편 대나무숲 위로 백로 떼가 무리를 지어 날고 있다. 수십 마리가 가지 위에 앉아 있다가 날개를 펄럭이자 하얀 깃털이 곳곳에 흩날렸다. 울음소리는 쉼 없이 이어졌고, 일대에는 악취가 진동했다.

단지 주민들은 ‘창살없는 감옥’ 생활을 하고 있다. 찜통더위에도 창문 한번 열기가 어렵다. 백로떼가 내뿜는 악취때문이다. 잠깐만 창을 열어도 냄새는 금세 실내에 퍼져 좀처럼 빠지지도 않는다. 환기를 포기한 채 에어컨에만 의존하는 생활이 이어지고 있다.

단지 건물 외관도 심각하다. 신축인데도 방충망을 비롯한 외벽 곳곳에는 하얀 깃털이 엉겨 붙어 있고, 사람들이 오가는 길목 바닥에는 말라붙은 분변 자국이 군데군데 남아 있다. ‘꺄악’ 하고 찢어지는 백로떼의 울음소리는 밤낮을 가리지 않고 주민들을 괴롭힌다.

백로는 입주 시점인 지난 1월에는 모습을 보이지 않다가 4월부터 조금씩 나타나기 시작했다. 6월부터 개체 수가 급격히 늘어 현재는 어림잡아 1000마리를 훌쩍 넘는 것으로 추정하고 있다.

백로떼가 서식하는 대나무숲과 단지간 거리는 불과 30여m. 단지 내 18개 동 중 숲과 인접한 3개 동(약 300가구)에 특히 피해가 집중되고 있다. 지하주차장에서 백로가 목격되기도 했고, 아이들 놀이터 주변에선 사체도 발견됐다. 60대 주민 A씨는 “창문을 열거나 빨래를 널 수 없는 지금의 상황은 단순한 ‘불편’이 아니라 삶의 기본권이 침해되고 있는 것”이라며 “이런 생활이 언제까지 이어질지 걱정”이라고 토로했다.

대나무숲에 자리한 백로들은 약 600여m 떨어진 영산강변에서 먹이 활동을 하는 것으로 추정되고 있다. 여름 철새인 백로는 한 번 자리를 잡으면 해마다 같은 장소를 찾아오는 습성이 있다. 주민들은 뭔가 근본적인 조치를 하지 않으면 매년 백로떼로 인한 피해가 되풀이될 수 있다고 우려 중이다.

나주시에는 5월 말부터 최근까지 이미 20건 넘게 관련 민원이 접수됐다. 백로는 야생생물보호법상 보호종이다. 특히 지금은 번식기여서 포획이나 둥지 제거 같은 직접적인 조치는 어렵다는게 시의 입장이다. 현재는 방역과 소독을 진행하고 있으며, 악취 저감장치 설치 여부도 현장에서 검토 중이다.

시 관계자는 “해당 문제에 대해 영산강유역환경청과 협의 중이며, 서식지가 사유지인 만큼 토지 소유자와의 협의도 병행하고 있다”며 “실질적 조치는 백로가 이동하는 10월 이후에 이뤄질 예정”이라고 밝혔다.

애초에 백로 서식지 인근에 대단지 아파트를 지은게 문제라는 시각도 있다. 김종필 광주환경운동연합 사무처장은 “결국 굴러들어온 돌이 박힌 돌을 뽑는 격이 된 셈”이라며 “억지로 서식지를 옮기기보다는 일부 간벌 등을 통해 주민들이 감내할 수 있는 수준으로 서식 환경을 자연스럽게 조정하는 것이 공존을 위한 현실적인 대안이 될 수 있다”고 말했다.

주민들 사이에서도 단순한 퇴치나 제거를 넘어 ‘공존’을 위한 현실적 대안을 마련해야 한다는 의견이 나온다. 아파트 각 동 입구에는 “백로가 있는 숲 전체를 없애자는 게 아니다. 이대로 방치하면 인간과 백로 모두에게 해로운 결과를 초래할 수 있다”며 “공존 가능한 여건을 만들기 위한 제도적 대책이 필요하다”는 의견서가 부착됐다.