1시간에 100㎜가 넘는 물폭탄이 이번엔 전남 무안에 떨어졌다. 지난달 17일 충남 서산에 ‘200년에 한 번 내릴 폭우’가 내린 지 보름밖에 되지 않았는데 역대급 폭우가 또 쏟아진 것이다. 전문가들은 각 극한호우마다 원인은 다르다고 분석하면서도, 대기 온도가 높아지면서 한반도 상공의 수증기량이 늘어난 것이 추세적으로 극한호우 증가에 영향을 미쳤을 수 있다고 보고 있다.

4일 기상청 자동기상관측장비(AWS) 기준으로 지난달부터 1시간에 100㎜ 이상의 비가 쏟아진 관측소는 경남 산청, 경기 포천, 충남 서산, 전남 무안 등 총 6곳에 달한다. 지난 3일 오후 8시쯤 전남 무안공항에는 한 시간 동안 142.1㎜의 비가 내렸다. 시간당 최대 강수량으로는 17일 충남 서산(114.9㎜)과 경남 산청(101.0㎜·단성면)에 내린 비를 넘어섰다.

공상민 기상청 예보분석관은 이날 수시브리핑에서 전날 밤 무안 폭우에 대해 동쪽에 자리 잡은 상태에서 태풍 꼬마이였다 약해진 온대저기압이 서쪽에서 한반도로 접근해 오면서 무안 인근에 수증기가 집중됐기 때문이라고 설명했다. 서쪽에서 온대저기압이 끌고 온 수증기와 북태평양고기압 가장자리를 따라 남쪽에서 유입된 수증기가 더해지면서 강수량이 폭발적으로 늘었다. 북쪽에서 내려온 건조한 공기가 중부지방을 덮으면서 무안을 강타한 온대저기압은 북쪽으로 올라가지 못하고 남부에 머물다 동쪽으로 빠져나갔다.

기상청 강수분포도를 보면 무안 운남면에 3일 밤 250㎜가 넘는 폭우가 내리는 동안 남쪽으로 20㎞ 떨어진 목포에는 32.2㎜의 비만 내렸다. 서쪽의 저기압과 동쪽 고기압 사이 간격이 좁아지면서 둘 사이로 하층에서 바람이 강하게 부는 ‘하층제트’가 만들어졌다. 고도 3㎞ 이하에서 부는 강한 하층제트가 무안 인근 섬들과 부딪히면서 저기압 소용돌이를 만들어냈고 무안에 이르러 비를 뿌렸다. 우진규 기상청 통보관은 “하층제트로 인해 비가 내릴 때는 지형적 요소가 매우 크게 작용해 지역별 편차가 크게 나타난다”고 말했다.

기상청과 기상학자들은 지난달 중순 서산, 산청 폭우와 무안 폭우는 원인이 다르다고 설명한다. 지난달 서산과 산청에는 북쪽에서 내려 온 차고 건조한 공기와 남쪽에서 올라온 습하고 따뜻한 공기가 충돌하면서 비가 내렸다면, 무안에는 온대 저기압으로 약화한 태풍이 많은 양의 수증기를 끌고 들어온 경우라 다른 강수 패턴으로 봐야 한다는 것이다.

다만 시간당 100㎜ 이상의 괴물 폭우가 내리는 배경에 높은 대기 중 수증기량이 있다는 것은 공통된 해석이다. 대기 온도가 높아 더 많은 수증기가 한반도 상공에 존재했다는 것이다. 김주완 공주대 대기과학과 교수는 “두 폭우에 대한 분석은 더 필요하지만, 대기 중 수증기가 많아진 것이 극한호우를 심화한 원인으로 보인다”며 “대기 온도가 1도 올라가면 대기는 수증기를 7% 더 많이 가질 수 있다. 온도가 높아지면 수증기가 많아져 한꺼번에 많은 비를 뿌리는 구름이 빠르게 자랄 수 있는 환경이 만들어진다”고 말했다.

한반도에 시간당 50㎜ 이상 비를 뿌리는 폭우는 매년 증가세다. 박인기 환경예측연구소 전임연구원과 서명석 공주대학교 대기과학과 교수가 쓴 논문 <우리나라에서의 최근(30, 50년) 극한 강수 특성 현황 및 변화경향>는 “우리나라에서 과거에 비해 짧은 시간에 강하게 내리는 극한 강수가 증가하는 경향이 있다”며 “사회적으로 문제가 되는 국지성 돌발홍수가 더 자주 발생할 수 있어 대비가 필요하다”고 썼다. 논문은 짧은 기간 많은 비를 내리는 극한 강수가 증가하는 경향에 기후변화에 따른 기온상승, 그에 따른 대류성 호우의 증가가 영향을 준 것으로 추측했다.

북태평양고기압이 맹위를 떨치는 여름에 극한호우는 언제든 발생할 수 있다. 김주완 교수는 “북태평양고기압이 한반도 인근에 자리해 남쪽에서 수증기가 유입되는 가운데 서쪽이나 북쪽에서 저기압이 접근하면 극한호우가 발생하는 패턴이 관측된다”라며 “또 언제 올 것인지 예측하기는 어렵지만 북태평양고기압 영향을 끼치고 있는 만큼 언제든 그런 현상이 벌어질 수 있는 배경이 있다고 봐야 한다”고 말했다.