김경문 한화 감독(67)은 지난 12일 대전 롯데전 승리로 통산 1000번째 승리를 품에 안았다. 김응용 전 감독(1554승), 김성근 전 감독(1388승)에 이은 KBO리그 역사상 세 번째 대기록이다.

2004년 두산 지휘봉을 잡으면서 감독 커리어를 시작한 김 감독은 이후 신생팀 NC, 만년 약체로 추락한 한화를 맡으면서 약팀을 강팀으로 변모시키는 데 탁월한 지도력을 보여주며 역대 명장으로 손꼽힐 만한 커리어를 걸어왔다. 2008년 베이징 올림픽 금메달을 이끈, 역대 유일의 올림픽 야구 우승 감독이기도 하다.

그에게 이루지 못한 꿈이 하나있다. 김 감독은 아직 정규리그 1위를 한 번도 하지 못했다. 가을야구에 무려 10번이나 나갔지만 한국시리즈 정상은 밟지 못했다.

선수로서 1982년 OB 우승, 코치로서 2001년 두산의 한국시리즈 우승을 함께했지만 감독 김경문은 3명뿐인 1000승 감독 중 유일하게 우승이 없다. 우승 경력이 없다고 감독 김경문을 명장이라 하지 않을 이는 없지만, KBO리그 우승은 그의 가장 간절한 마지막 꿈이다.

한화가 정규시즌 1위를 다투는 올해는 그 절호의 기회다. 우승 기회를 맞기도, 그 기회를 잡기도 얼마나 어려운지 가장 잘 아는 산증인이 김경문 감독이다.

“내게는 너무나도 의미있는 기록이지만 우리는 현재 어느 해보다 치열한 순위싸움 중이고, 매 경기 1승이 매우 중요한 시기라 시즌 끝날 때까지 경기에만 집중하고 싶다”는 담담한 1000승 소감에서 김 감독의 의지를 읽을 수 있다. 1999년 이후 26년 만에 한국시리즈 우승을 향해 달려가는 한화의 히스토리와 맞물리면서 긴장감은 고조된다.

지금 김 감독에게는 과거 10번의 가을야구를 통틀어도 가장 강력하고 특별한 무기가 있다. 외국인 에이스 코디 폰세다.

폰세는 12일 대전 롯데전에서 7이닝 3피안타 9탈삼진 무실점으로 김 감독에게 1000승을 안겼다. 시즌 15승째를 거둔 폰세는 아직 1패도 하지 않았다. 역대 개막 이후 최다연승 신기록인 15연승을 달성한 폰세는 역대 최소 경기 200탈삼진 신기록(23경기)을 동시에 달성했다.

폰세는 KBO리그 역사상 가장 압도적인 투수로 평가받을 만한 놀라운 기록 행진을 벌이고 있다.

23경기 145.2이닝을 던지며 다승(15승), 평균자책(1.61), 탈삼진(202개), 이닝당 출루 허용(WHIP·0.86), 피안타율(0.185)에서 1위를 달리고 있다. 이미 정규리그 최우수선수(MVP)를 예약했다고 해도 틀린 말이 아니다.

폰세는 현시점에서 역대 최고 외국인 투수로 꼽힌다. 2023시즌 NC에서 3관왕(20승·평균자책 2.00·209탈삼진)으로 정규시즌 MVP에 오른 에릭 페디, 2019시즌 두산에서 3관왕(20승·189탈삼진·승률 0.870)에 오른 조시 린드블럼, 2016시즌 두산에서 3관왕(22승·평균자책 2.95·승률 0.880)을 차지한 더스틴 니퍼트 등 압도적이었던 당대 외인 에이스들의 기억마저 희미하게 만드는 활약상이다.

폰세는 “궁극적인 목표는 팀의 한국시리즈 우승뿐”이라고 말했다. 역사적인 에이스로 기록될 폰세의 존재감은 일생의 꿈에 도전하는 김 감독에게 가장 큰 힘이다.