박병석 전 국회의장(가운데)을 단장으로, 김태년·박정 더불어민주당 의원과 노재헌 동아시아문화재단 이사장 등이 포함된 중국 특사단이 24일 인천국제공항 제1여객터미널을 통해 중국 방문길에 올랐다.

박병석 전 국회의장이 이끄는 이재명 정부의 중국 특사단이 24일부터 3박 4일간의 방중 일정을 시작했다.

중국 특사단은 박 전 의장과 김태년·박정 더불어민주당 의원, 노태우 전 대통령 아들인 노재헌 동아시아문화재단 이사장 등 4명이다.

6선 의원인 박 전 의원은 정치권의 대표적 중국통으로 꼽히는 인물로 2017년 일대일로 협력포럼의 정부 대표단장 자격으로 방중해 시진핑 중국 국가주석을 접견한 바 있다. 김 의원은 한중의원연맹 2기 회장을 지냈으며, 박 의원은 중국 우한대와 샹판대(현 후베이문리대)에서 객원교수를 지냈다. 노 이사장은 1992년 노태우 정권 때 한·중수교가 체결된 인연을 바탕으로 중국 관련 사업을 하며 네트워크를 쌓아온 것으로 알려졌다.

특사단은 중국 고위급 관계자들을 통해 이 대통령의 친서를 시 주석에게 전달할 예정이다. 친서에는 이재명 정부의 한·중 관계 구상과 오는 11월 경주에서 열리는 아시아·태평양경제협력공동체(APEC) 정상회의에 시 주석을 초청하는 내용 등이 담겼을 것으로 예상된다.

특사단은 이날 오후 베이징에 도착해 댜오위타이 국빈관에서 왕이 중국 공산당 외사판공실 주임 겸 외교부장을 만난다. 왕 주임과의 면담은 25일 오전으로 예정돼 있었으나 주말 사이 일정이 조정되면서 이날로 앞당겨졌다. 26일에는 한정 국가부주석과 자오러지 전국인민대표대회(전인대) 상무위원장을 각각 만난다. 한국의 국회의장에 해당하는 자오 상무위원장은 중국 권력 서열 3위로 이번 특사단이 만나게 될 최고위급 인물이다. 시진핑 중국 국가주석과 리창 중국 국무원 총리와의 면담은 불발된 것으로 보인다. 강유정 대통령실 대변인도 22일 브리핑에서 “특사단은 일정상의 어려움으로 시 주석을 직접 만나지는 않을 것으로 보인다”고 설명했다.

이번 특사 방문은 한·중 양측이 고위급 교류를 이어가며 관계 개선 신호를 보내는 가운데 이뤄져 주목받고 있다. 한·중 수교 33주년이자 25일(현지시간) 워싱턴DC에서 열리는 한·미정상회담을 하루 앞두고 중국에 특사를 파견한 것은 이재명 정부가 한·미·일 협력 강화 기조에서도 대중 외교를 균형 있게 이어가겠다는 의지로 풀이된다.

중국 측은 특사 파견에 환영의 뜻을 나타냈다. 마오닝 중국 외교부 대변인은 지난 22일 “박병석 전 국회의장이 이재명 대통령의 특사 자격으로 중국을 방문하는 것을 환영하며 양측이 현재 구체적인 사안에 대해 지속해서 소통하고 있다”고 말했다.

다만 시 주석 면담이 최종적으로 불발된다면 한·미 동맹 현대화, 한·미·일 협력 강화라는 현 정부의 외교 기조에 대해 중국 측이 불만을 에둘러 표출하는 것이란 해석도 나온다. 시 주석은 과거 박근혜·문재인 전 대통령이 보낸 특사를 접견한 전례가 있다. 2017년 문재인 정부 특사로 파견된 이해찬 전 총리와 접견에서는 중국 측의 자리 배치를 두고 ‘결례 논란’이 불거져 고고도미사일방어체계(사드) 배치에 대한 앙금을 드러낸 것이라는 해석이 나왔다. 윤석열 전 대통령은 임기 중 중국에 특사를 파견하지 않았다.