꼭 사전을 찾는 단어들이 있다. 받침 하나에 표준어·비표준어로 갈리거나 활용형이 헷갈리거나 뜻을 한 번 더 확인하는 게 좋을 말들이다. 그중에는 뜻도 알고 형태도 복잡할 게 없지만 왠지 자주 검색해보는 단어가 있다. 바로 자문이다.

‘자문’은 여러 뜻을 갖고 있지만 주로 사용하는 것은 ‘자신에게 스스로 묻는다’라는 자문과 ‘어떤 일을 좀 더 효율적으로 처리하려고 그 방면의 전문가 등에게 의견을 묻는다’라는 자문이다.

그런데 사전상 의미를 곰곰 생각하면 이상한 ‘자문’이 있다. “변호사가 법률 자문을 했다”고 한다. 변호사가 법률에 관해 자기한테 물었을까, 아니면 다른 변호사나 판검사에게 의견을 물었을까, 고개가 갸우뚱해진다. ‘자신에게 묻다’라는 자문(自問)과 ‘전문가나 전문기구에 의견을 묻는다’라는 자문(諮問), 똑같이 한자 ‘물을 문(問)’이 있다. 그러니까 이 단어들의 핵심 의미는 ‘묻는다’이다. 내가 나 자신에게 묻는 것도 자문이고, 전문가에게 묻는 것도 자문이다. 게다가 자문(諮問)은 ‘물을 자(諮)’도 품고 있어 묻고 또 묻는다는 느낌마저 든다.

“경제정책을 전문가에게 자문했다.” 자주 써온 표현에서 뭔가 빠진 듯 허전할 수도 있겠지만 ‘자문을 구했다’ ‘자문을 요청했다’ 등 ‘자문’과 ‘하다’를 멀리 떼어놓으려는 유혹은 조심해야겠다. 어떤 문제를 두고 내가 전문가에게 자문하면 그 전문가는 해결책이나 대안을 제시해준다. 이것을 “자문에 응했다”라고 한다. 그 전문가로선 ‘자문에 참여했다’ ‘자문을 했다’고 말하는 게 어색해진다.

자문(諮問)은 주로 행정, 경제, 법 등 전문적인 분야에서 사용된다. 대신 쓰일 수 있는 ‘조언’ ‘의견’ 등이 일상적 표현인 데 비해 공식적이고 체계적인 어감을 주기 때문인지 모르겠다.

한편으로는, 그래서 너무 자주 쓰이는 것도 같다. 한 단어가 주는 간결함이 있겠지만 이런저런 단어들을 조합해보는 건 어떨까. 전문가에게 ‘자문’만 하기보다는 ‘의견을 듣고’ ‘해결 방안을 구하고’ ‘해석을 요청하는’ 것이다. 같은 의미를 다채롭게 표현하는 것도 말글살이의 즐거움이다.