미국 이민세관단속국(ICE)과 국토안보수사국(HSI) 등이 4일(현지시간) 조지아주 서배나에 위치한 현대차그룹-LG에너지솔루션의 합작 배터리 공장(HL-GA 배터리회사) 건설 현장에서 대대적인 불법체류자 단속을 벌이고 450명의 불법 체류자(unlawful aliens)를 체포했다.

미 주류·담배·총포 담당국(ATF) 애틀랜타 지부는 이날 엑스에 “오늘 HSI, ICE, 마약단속국(DEA), 조지아주 순찰대 등과 함께 조지아주 브라이언 카운티에 있는 현대차 배터리 공장 건설 현장에서 대규모 이민 단속 작전을 벌여 약 450명의 불법 체류자를 체포했다”고 밝혔다.

해당 부지는 LG에너지솔루션(LGES)과 현대차가 합작해 건설 중인 배터리 생산시설로, LGES에 따르면 올해 말 가동을 시작할 예정이다.

미 국토안보부 관계자는 “불법 고용 관행에 대한 조사를 진행 중이며 사법부 승인 아래 단속 작전을 벌였다”고 설명했다. 조지아주 국토안보수사국(HSI) 책임자 스티븐 슈랑크는 “체포가 진행되고 있다”고 현지 언론 브리핑에서 밝혔다.

현지 한국 영사 업무 담당자에 따르면 ‘불법체류’ 혐의를 받는 이 인원 중에는 한국에서 현지로 출장을 간 직원 30명 이상(협력업체 직원 포함)도 포함된 것으로 파악됐다. 체포된 사람 가운데 한국 국적인 사람은 약 300명이라는 얘기도 나온다.

한국에서 출장 간 사람들은 대부분 회의 참석이나 계약 등을 위한 비자인 B1비자나, 무비자인 전자여행허가(ESTA)를 소지한 채 현지에서 일하고 있었던 것으로 파악됐다. 이들 역시 ‘체류목적에 부합하지 않는 활동’을 했다는 이유로 단속의 대상이 된 것으로 알려졌다.

체포된 사람 중 상당수는 추가조사를 위해 조지아주 폭스턴에 위치한 ICE 시설로 연행된 것으로 전해졌다.

현지매체 WSAV는 수백대의 법 집행 차량이 동원돼 이날 오전부터 단속이 진행됐다고 전했다.

현대차는 이번 단속에도 불구하고 조지아 공장의 전기차 생산에는 영향이 없다고 밝혔다. HL-GA 배터리회사 선임 홍보 전문가인 메리 베스 케네디는 공식 성명에서 “우리 건설 현장에서의 활동과 관련해 관계 당국과 전적으로 협력 중이다. 당국의 업무를 지원하기 위해 건설 작업을 일시 중단했다”고 밝혔다.