도널드 트럼프 미국 대통령 1기 집권 당시 미군 특수부대가 김정은 북한 국무위원장을 도청하기 위한 극비 작전을 벌이던 중 민간인을 사살했다는 보도가 나왔다.

미국 일간지 뉴욕타임스(NYT)는 5일(현지시간) 미 해군 최정예 특수부대 씰팀6가 2019년 초 한밤중 잠수정을 타고 북한 바다로 침투했다가 민간인을 태운 선박이 나타나는 바람에 작전에 실패했다고 보도했다. 씰팀6는 9·11 테러를 일으킨 이슬람 테러조직 알카에다의 수장 오사마 빈 라덴을 사살한 부대다.

이들의 임무는 김 위원장의 통신을 도청할 수 있는 특수 설계 장비를 북한 영내에 설치하고 돌아오는 것이었다. 이들 중 일부가 해안에 도착하던 순간 어두운 바다에서 북한 선박이 나타났고, 이 선박에서는 손전등 불빛이 새어 나왔다. 씰팀6 대원들은 발각을 우려해 북한 배에 타 있던 이들에게 총을 쏴 몰살시킨 후 잠수정으로 돌아갔다. 도청 장비는 설치하지 못했다.

미국 측은 북한 비핵화 협상에 대비하기 위해 김 위원장을 도청하려 한 것으로 알려졌다. 실제로 작전 시점은 트럼프 대통령이 2018년 싱가포르에서 1차 북미 정상회담을 마친 이후다. NYT는 “트럼프 대통령의 직접 승인이 필요할 정도로 위험했던 일”이라며 2018년 이 작전이 특수부대에 하달됐다고 전했다.

NYT는 전·현직 군인과 트럼프 1기 행정부 구성원 등 24명을 인터뷰해 이 같은 사실을 확인했다며 당시 상황이 지금까지 기밀로 유지돼왔다고 전했다. 또 트럼프 행정부가 이 같은 작전을 감독하는 의회 의원들에게 당일 일어난 일을 알리지 않았는데 이는 위법 소지가 있다고 지적했다.

NYT는 “한국과 태평양 주둔 미군기지와 가까운 북한에서 군사 작전을 수행하는 것은 핵무장하고 고도로 군사화된 적과의 더 광범위한 갈등을 촉발할 위험이 있었다”고 지적했다. 당시 국방부 고위 간부들은 북한에 소규모 군사 행동만 해도 치명적인 보복전이 일어날 수 있다고 우려했다. 또 작전이 들키면 북한과의 비핵화 협상이 결렬되고 특수부대원이 북한 측에 붙잡히는 위험을 감수하면서까지 미국이 이 같은 임무를 수행했다고 비판했다.

백악관은 보도 내용을 묻는 NYT 질의에 답변하지 않았다.