“어렸을 때는 노래를 건방지게 했어요. 그런데 하면 할수록 책임감이 무거워졌습니다. 함부로 장난치듯 하면 안 되고, 정말 영혼을 갈아서 불러야 하는 것이라고 깨달았습니다.”

데뷔 40주년을 앞둔 가수 임재범은 17일 서울 강남구 일지아트홀에서 데뷔 40주년 기념 전국투어 및 8집 선공개 곡 ‘인사’ 발표 기자간담회에서 이같이 말했다.

그는 “처음 음악을 시작했을 때는 겁도 없이 달려들어서 ‘다 할 수 있을 것’이라고 착각했다. 그런데 10년, 20년, 30년이 지나니 소리 내는 것조차도 하나하나가 두렵다”며 “가면 갈수록 음악이 어려워진다”고 밝혔다.

1986년 시나위 1집으로 데뷔한 임재범은 ‘너를 위해’, ‘비상’, ‘고해’, ‘사랑보다 깊은 상처’ 등 수많은 히트곡을 남겼다. 그는 과거 “녹음 부스 안의 왕이 돼야 한다”는 신념으로 노래했지만, 지금은 “영혼을 갈아 넣어야 청중이 공감한다는 걸 깨달았다”며 더욱 신중해졌다고 말했다.

그가 새 노래를 발표한 것은 2022년 정규 7집 ‘세븐 콤마’(SEVEN,) 이후 약 3년 만이다. ‘인사’는 팬들에게 바치는 팝 가스펠 곡으로, ‘고해’, ‘너를 위해’의 작사가 채정은이 다시 참여했다.

8집 수록곡 중 선공개곡으로 ‘인사’를 택한 이유는 팬들 때문이라고 했다. 그는 “40주년이 다가왔는데 팬들에게 해드릴 수 있는 것은 노래밖에 없지 않나. 말로만 감사하다고 하기보다 팬들과 함께 기억에 남길 수 있는 무언가를 하면 좋겠다는 마음이었다”라고 말했다.

자신의 인생에서 가장 소중한 ‘인사’로는 딸을 언급했다. 그는 “이게 인사라고 할 수 있을지는 모르겠지만, 딸이 처음으로 나에게 했던 ‘아빠’는 정말 이루 말할 수 없이 벅찬 인사였다”라며 딸에 대한 애정을 드러냈다.

JTBC 음악 경영 프로그램 ‘싱어게인 3’에서 따뜻한 심사로 화제를 모았던 임재범은 다음 달 방송되는 ‘싱어게인 4’에 다시 한번 심사위원으로 활약할 예정이다.

그는 “나이를 먹고 조금 유해진 거 같다”며 “모서리들이 깎이고 날카로운 침도 빠진 거 같다. 이제는 동네 할아버지가 된 느낌”이라고 말했다. 이어 “이제 잘난 척하기보다 듣는 분이 편안하게 느낄 수 있는 절제된 소리를 들려주고 싶다”고 덧붙였다.

임재범은 이날 ‘인사’와 더불어 또 다른 신곡 ‘니가 오는 시간’도 공개할 예정이었으나 곡의 완성도를 위해 나중에 선보이기로 했다. 추후 지금까지 보여주지 않았던 다양한 장르의 음악과 영상을 순차적으로 공개하며 팬들과 만날 예정이다.

임재범은 오는 11월 대구를 시작으로 인천, 서울, 부산에서 전국투어 콘서트 ‘나는 임재범이다’를 개최한다. 이번 투어는 그의 히트곡과 신곡을 아우르며 임재범의 40년 음악 여정을 총망라하는 공연이 될 것으로 기대를 모은다. 특히 서울 공연에서는 아시아 최초로 대중음악 무대에 ‘이머시브 오디오 시스템’을 도입한다. 그는 “지금까지 들어보신 음향과는 다를 것”이라고 자신감을 내비쳤다.

끝으로 그는 ‘가요계 레전드’라는 수식어에 대해 “아직 그럴 자격이 없다”며 자신의 생각을 밝혔다. 그는 “훌륭한 가창력을 가지고 있는 것은 아니지만 후배들이 인정을 해줘서 그런 별명이 붙은 것 같다”면서 “조용필, 패티김, 윤복희 선배님들이 진짜 레전드”라고 겸손함을 보였다. 이어 “팬들이 붙여주신 ‘호랑이’라는 별명이 더 좋다”며 웃었다.