1991년 5월20일 시작된 KBS1 <아침마당>이 34년의 세월을 거쳐 다음달 1일 꼭 1만회를 맞는다. 연출을 맡은 김대현 PD, 진행자인 엄지인·박철규 아나운서 등은 24일 서울 영등포구 KBS 본관에서 1만회 기념 기자간담회를 열고 소회를 밝혔다. 엄 아나운서는 “만날 만날 만나는 <아침마당>이지만, 진짜 만날이 됐습니다”고 했다.

김 PD는 <아침마당>을 밥에 비유해 장수 비결을 설명했다. “끼니를 거를 수는 없잖아요. 너무 자극적이거나 너무 달콤하지 않고, 늘 옆에 있어야 하는 그런 밥 같은 존재가 아니었을까요. 그래서 (프로그램이) 장수하지 않았나 생각합니다.”

두 진행자도 애정을 드러냈다. 엄 아나운서는 “라디오 프로그램을 오래 하신 분들은 라디오와 청취자가 가족 같다고 하지 않나. TV에 그런 방송은 <아침마당> 하나인 것 같다”고 했다. 1991년생으로 <아침마당>과 동갑내기인 박철규 아나운서는 “제가 12월생이라 사실 제가 태어나기 전에 <아침마당>이 만들어졌다”며 “프로그램이 이렇게 오래 힘을 유지하는 게 새삼 놀랍다”고 했다.

<아침마당>은 매주 월~금요일 오전 8시25분 KBS1에서 방송된다. ‘월요토크쇼 명불허전’(월), ‘화요초대석’(화), ‘도전! 꿈의 무대’(수), ‘꽃피는 인생수업’(목), ‘행복한 금요일 쌍쌍파티’(금) 등 요일마다 다른 코너를 운영 중이다.

특히 ‘도전! 꿈의 무대’에는 가수 임영웅도 출연한 바 있다. TV조선 <미스터 트롯>(2019)에서 우승하기 전 ‘포천의 아들’ 타이틀을 달고 나왔다. 김 PD는 임영웅 섭외 가능성에 대해 “(임영웅과) 소통을 자주 하고 있는데 (임영웅이) 너무 바쁘더라”며 “하지만 계속 연락 중이다. 언젠가는 <아침마당>과 함께할 그날이 올 것”이라고 했다.

<아침마당>은 30년 넘게 시청자들과 희로애락을 나눴다. 방송에 소개된 저마다의 사연은 눈물을 쏟게 했고, 시시콜콜한 대화와 흥겨운 무대는 즐거움을 안겼다. 패널로 출연 중인 국악인 남상일은 이날 간담회에 참석해 “어렸을 때부터 어머님이 주문처럼 하신 말씀이 있다. ‘우리 상일이도 나중에 커서 저런 데 나가야지’ 하셨다”며 “소리를 열심히 해서 <아침마당>에서 많은 분들께 소리로 인사를 드려야 겠다는 꿈을 가졌다”고 회상했다.

이같이 유명한 장수 프로그램이기에, 연출자는 부담이 클 수밖에 없다. 김 PD는 처음 <아침마당> 연출을 맡았던 지난 4월을 떠올리며 “어떻게 해야 지금의 명성을 앞으로도 이어갈지 부담스러웠다”며 “지금도 그 부담은 계속되고 있는 것 같다”고 했다.

유지도 중요하지만, 변화도 숙제다. 그는 “어떤 분들은 <아침마당>이 ‘올드하다’(예스럽다)고 느낄 수도 있다. 하지만 <아침마당>은 지금도 조금씩 변화하고 있다”며 “타깃 시청자들을 늘려가는 노력을 할 것”이라고 했다. 아카이브를 활용해서 숏폼(짧은 길이 영상) 콘텐츠를 만드는 등 젊은 세대에게도 다가가기 위해 노력 중이다.

30대인 박 아나운서를 MC로 발탁한 것도 그 노력의 일환이다. 김 PD는 “당시 짧은 시간 안에 MC를 찾아야 하는 상황이었다. 선택지가 많지는 않았는데, 새로움을 추구하면 어떻겠느냐는 얘기가 많았다”며 “신입 아나운서까지 포함해 고려할 정도로 과감하게 선택하자는 의견이 모아졌다”고 했다. 당시 금요일 코너를 맡고 있던 ‘막내’ 박 아나운서는 그렇게 메인 MC가 됐다.

1만회가 예정된 다음주엔 특별기획 5부작이 순차적으로 방영되며, 통상 1시간 남짓이던 방송 시간도 80분으로 늘린다. 또 KBS 별관 공개홀에 매일 200명씩 초청해 총 1000명의 방청객과 함께한다. 특히 월요일(29일) 방송에는 이금희 아나운서가 프로그램 하차 후 처음으로 패널로 출연한다. 이 아나운서는 18년간 <아침마당>을 진행하며 이 프로그램의 얼굴과도 같은 존재가 됐다. 1대 진행자인 이계진 아나운서는 목요일(다음달 2일) 방송에서 지난 방송을 추억하고 삶의 배움에 대해 말하는 강연을 펼친다.

시대는 변화를 요구하지만, 그럼에도 꿋꿋이 지켜나가고 싶은 것이 있다. 김 PD는 “인공지능(AI), 디지털, 불확실성의 시대라고들 하지만 그럼에도 불구하고 그 중심에는 사람이 있지 않나”라며 “사람이 갖는 가치를, 함께 사는 가치를 어떻게 하면 좀 더 시청자들과 나눌까 고민하고 있다”고 했다. 남상일은 “<아침마당>은 적당히 촌스러운 게 매력”이라며 “너무 세련되면 접근하기 힘들다”며 익살스럽게 말했다.