백반증은 피부에 흰 반점이 생기는 자가면역질환의 일종으로 조기에 치료해야 확산을 막을 수 있다. 게티이미지

날씨가 선선해지면서 야외활동이 늘어나는 가을철 강한 자외선에 장시간 노출되면 ‘백반증’ 위험이 높아질 수 있다. 생명에는 지장이 없지만 외관상 문제로 심리적·사회적 고통을 유발할 수 있으므로 주의가 필요하다.

백반증은 피부에 멜라닌세포가 사라지면서 하얀 반점이 생기는 질환이다. 정확한 원인은 밝혀지지 않았으나 면역체계가 이상 반응을 보이면서 멜라닌세포를 공격하는 자가면역질환으로 알려져 있다. 갑상선 질환이나 원형탈모 등 다른 자가면역질환과 함께 나타나는 경우도 흔하며, 가족력이 있는 경우도 15~20% 정도이다. 발병 위험을 높이는 주요 요인으로는 과도한 자외선 노출이나 피부 외상, 체내 항산화 효소의 불균형과 칼슘 섭취 이상 등이 지목된다.

백반증은 통증이 없는 데다 증상 초기에는 반점이 작아 알아차리기 어려워 방치하기 쉽다. 그러나 시간이 지나면서 반점 범위가 넓어지고 전신으로 퍼질 수 있다. 특히 강한 자외선에 노출되면 주변 피부가 햇볕에 그을리며 백반 부위가 더욱 도드라져 보이므로 빠른 진단과 치료가 필요하다.

백반증과 비슷한 양상을 보이는 피부질환으로는 피부경화증, 백색잔비늘증, 탈색증 등이 있는데, 겉보기에는 모두 피부가 하얗게 변하는 공통점이 있다. 하지만 일반인이 구분하기는 쉽지 않고 각기 원인과 치료 방법도 다르다. 눈에 보이는 증상만으로는 감별이 어렵기 때문에 피부과 전문의를 찾아 정확한 진단을 받는 것이 중요하다.

현재까지 백반증을 완치시킬 방법은 나오지 않았다. 그래도 여러 치료법으로 증상을 완화하거나 진행을 늦출 수 있다. 대표적인 치료법으로 약물치료를 시행하면 국소 부위를 중심으로 피부 염증을 억제해 색소 회복을 도울 수 있다. 또한 멜라닌세포의 활성을 촉진하기 위해 국소 자외선B 치료 등 광선치료를 시행하기도 한다. 일부 환자에겐 정상 피부에서 멜라닌 세포를 채취해 옮겨 심는 자가 피부 이식 등의 외과적 치료를 활용하는 방법도 있다.

이 같은 특성 때문에 백반증은 무엇보다 예방과 관리가 중요하다. 백반이 생긴 부위는 햇볕에 민감해 일광화상을 입기 쉽고 피부암 발생 위험도 높아지므로 자외선 차단제를 3~4시간 간격으로 반복해 바르고, 긴소매 옷을 착용하는 것이 좋다. 유화정 고려대 안산병원 피부과 교수는 “백반증은 100명 중 1~2명꼴로 발생하는 흔한 질환”이라며 “가족력이 있거나 장시간 야외 활동을 하는 사람이라면 특히 주의가 필요하고, 피부에 관심을 가지고 조기에 치료하는 게 중요하다”고 조언했다.