홍삼이 체내 면역세포들의 반응을 조절해 천식과 호흡기 염증 증상을 완화하는 효과를 나타낼 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

한림대 강남성심병원 이비인후과 박상철 교수 연구팀은 홍삼 성분이 면역체계를 구성하는 수지상세포와 T세포에 미치는 영향을 분석해 2일 발표했다. 연구진은 천식을 유발한 생쥐와 그 골수에서 유래한 수지상세포에 홍삼 추출물을 투여해 염증 반응이 어떻게 바뀌는지 실험했다.

수지상세포는 외부에서 침입한 세균과 바이러스, 알레르기 원인물질 등을 탐지하고 이를 T세포에 전달해 면역반응을 유도하는 면역체계 속 경비병 역할을 한다. 정상적인 상황에서는 수지상세포가 적절히 조절돼 면역계의 균형을 유지하면서 병원체를 효과적으로 제거하지만, 과도하게 활성화되면 과도한 염증을 유발해 알레르기나 천식 증상이 나타날 수 있다.

연구진은 홍삼 성분이 수지상세포의 기능을 조절해 호흡기 면역 균형을 이룰 수 있는지 확인하기 위한 연구를 진행했다. 우선 실험동물(생쥐)의 수지상세포에 홍삼 추출물을 투여해 염증 반응 변화를 확인한 결과, 염증을 유발하는 사이토카인(TNF-α, IL-1β, IL-6 등) 분비를 최대 37% 억제하는 것으로 나타났다. 또한 항염증 사이토카인(IL-10)은 증가하는 양상도 확인됐다.

홍삼 성분 중에선 특히 사포닌이 이 같은 효과를 내는 데 핵심적인 역할을 했다. 이 성분은 수지상세포가 신호를 전달하는 경로를 직접 조절해 T세포의 반응을 제어하는 효과를 보였다. 염증을 촉진하는 IL-17A 분비는 29% 감소시킨 반면, 면역 균형에 중요한 IFN-γ는 22% 증가했다.

천식을 유발한 실험동물을 사포닌 투여군과 대조군으로 나눠 10일간 비교했을 때도 사포닌을 경구 투여한 그룹의 기도에 염증세포가 침범한 정도가 줄어든 것으로 나타났다. 폐 조직 검사에서는 점액이 과도하게 분비되고 염증을 유발하는 반응을 억제할 수 있는 것으로 나타나 천식 완화 효과가 확인됐다.

박상철 교수는 “홍삼이 수지상세포를 매개로 면역을 조절하는 기전을 확인했다”며 “이는 천식 등 호흡기질환 예방 및 치료제 개발에 중요한 과학적 근거가 될 것”이라고 말했다.