아마존 창업자 제프 베이조스가 이끄는 우주기업 블루오리진의 로켓 ‘뉴 글렌(New Glenn)’이 처음으로 미국항공우주국(NASA) 임무를 수행했다.

13일(현지시간) 블루오리진 홈페이지의 생중계에 따르면, 뉴 글렌 로켓은 미 동부 시간 기준 이날 오후 3시55분 플로리다주 케이프 커내버럴 우주군기지에서 발사됐다.

약 9분 뒤에는 재사용을 위한 1단 로켓 부스터가 해안에서 약 600㎞ 떨어진 해상 플랫폼에 수직으로 착륙하며 회수에 성공했다.

세계 최초의 미국인 우주비행사 존 글렌의 이름을 딴 뉴 글렌은 높이 약 98m의 대형 로켓으로, 이번 비행에서는 화성 탐사용 쌍둥이 무인 우주선 ‘에스커페이드(ESCAPADE)’ 2대를 실었다.

NASA는 동일한 구조의 두 우주선을 활용해 태양풍이 화성의 자기권과 어떻게 상호작용하는지, 그리고 이 과정이 화성 대기 유출을 어떻게 촉진하는지를 조사할 계획이다.

에스커페이드 우주선들은 먼저 약 1년 동안 지구에서 약 150만㎞ 떨어진 근접 궤도를 돌게 된다. 이후 내년 가을, 지구와 화성의 궤도가 정렬되는 시점에 엔진을 점화해 화성으로 향할 예정이며, 2027년 화성 궤도에 도착한 뒤 2028년부터 본격적인 관측 임무에 들어간다.

블루오리진의 뉴 글렌이 NASA 임무에 투입된 것은 이번이 처음이다. 뉴 글렌은 블루오리진의 우주 탐사 전략을 위한 핵심 로켓으로 개발돼 왔으며, 수년간의 지연 끝에 지난 1월 중순 첫 시험비행에서 궤도 진입에 성공했다. 당시에는 부스터 회수에는 실패했다.

블루오리진은 당초 이번 발사를 이달 9일로 계획했지만 짙은 구름 등 지구 기상 악화로 연기했고, 12일에도 태양 활동 증가 등 우주 기상 문제로 다시 한 차례 발사가 지연됐다.

이번 임무는 NASA의 자금 지원 아래 진행되며, 캘리포니아대(UC) 버클리 우주과학연구소가 연구를 주도한다. 우주기업 어드밴스드 스페이스와 로켓랩도 프로젝트에 참여하고 있다.