기후위기로 인해 유럽 대부분 지역의 지하수를 포함한 담수가 빠르게 줄어들고 있다는 연구 결과가 나왔다. 이러한 현상이 식수는 물론 식량 안보에도 영향을 미칠 수 있다는 우려가 제기된다.

영국 일간 가디언은 영국 유니버시티칼리지런던(UCL) 연구진이 2002~2024년 위성 데이터를 사용해 유럽의 수자원 가운데 지하수 등 담수 자원의 변화를 측정한 결과 동유럽과 러시아, 북유럽을 제외한 대부분 지역의 담수 저장량이 급감하고 있는 것으로 나타났다고 29일(현지시간) 보도했다.

가디언은 남유럽과 중부 유럽 전역에서 수자원이 고갈되고 있다고 덧붙였다.

연구진은 위성으로 중력의 변화를 관측해 물의 무게를 측정하는 방식으로 지하수, 강, 호수, 토양 수분, 빙하 등 담수량 변화를 포착했다.

연구 결과 영국, 스페인, 이탈리아, 프랑스, 스위스, 독일, 루마니아, 우크라이나의 일부 지역 등은 수자원 고갈로 점점 더 건조해지고 있는 것으로 나타났다. 반대로 유럽의 북쪽과 북서쪽, 특히 스칸디나비아반도와 영국·포르투갈의 일부 지역은 수자원이 증가하면서 점점 더 습해지고 있는 것으로 관측됐다.

담수 중 지하수는 지표수보다 기후변화 상황에서도 더 잘 유지될 수 있는 것으로 알려져 있다. 하지만 여름에 내리는 폭우의 빈도가 높아지고 홍수가 더 자주 발생하면서 지하로 스며들지 못하는 유량이 늘어나는 등 지하수가 재충전되는 기간이 짧아지고 있다.

연구진은 영국 남동부처럼 지하수가 공공 급수의 약 70%를 차지하는 지역에서는 이와 같은 강우 양상이 향후 심각한 문제를 일으킬 수 있다고 우려했다.

유럽연합(EU) 회원국 전체에서 지하수는 2022년 기준 전체 공공 상수도 공급의 62%, 농업용수 수요의 33%를 차지하는 중요한 수자원이다.

영국 레딩대학교 수문학 전문가 해나 클로크 교수는 가디언 인터뷰에서 “내년 봄과 여름에 필요한 만큼 비가 내리지 않는다면 영국에서는 심각한 결과가 일어날 것”이라면서 “우리는 물 제한에 직면하게 될 것이고 이는 모든 이의 생활을 매우 어렵게 만들 것”이라고 우려했다.

영국 환경청은 가을과 겨울에 큰비가 내리지 않을 경우 2026년까지 가뭄이 계속될 것이며 이에 대한 대비가 필요하다고 경고한 바 있다.

연구진은 유럽의 건조화는 식량 안보, 농업, 수생태계 등에 광범위한 영향을 미칠 것이라고 내다봤다. 무함마드 샴수두하 UCL 교수는 “스페인의 (지하수) 매장량 감소는 과일 등 농산물을 대부분 스페인 등 다른 유럽 국가에서 수입하는 영국에 직접적인 영향을 미칠 것”이라고 우려했다.

가디언은 중동, 아시아, 남미, 미국 서부 해안, 캐나다 전역에서도 건조해진 지역들이 나타나고 있으며 특히 그린란드, 아이슬란드, 스발바르 등에서 극심한 건조화가 진행되고 있다고 전했다.

이란 테헤란에서는 장기간 이어진 가뭄으로 수돗물 공급이 어려워지면서 물 공급을 배급제로 전환해야 할 가능성이 제기되고 있다. 마수드 페제시키안 이란 대통령은 가뭄이 지속될 경우 테헤란 주민들을 대피시켜야 할 수도 있다고 한 바 있다.

연구진은 수자원 고갈을 보여주는 이번 연구 결과가 기후변화가 아닌 기후붕괴를 나타낸다고 경고했다. 샴수두하 교수는 담수 자원 급감이 “여전히 (탄소) 배출량 감축에 회의적인 정치인들에게 ‘모닝콜’이 되어야 한다”면서 “(지구 평균온도는) 산업화 이전보다 2도 높이 올라가고 있을 가능성이 크다. 우리는 그 결과를 목격하고 있다”고 강조했다.