문경 장수황씨 종택 탱자나무

예로부터 탱자나무는 산울타리로 많이 심어 키웠다. 그러나 정원 한가운데에 조경수로 키우는 특별한 경우도 있다. 경북 문경 대하리, 장수황씨 종택 앞마당의 탱자나무가 그런 나무다.

1593년쯤 이 집을 처음 지은 황시간(1558~1642)은 마당 한쪽에 연못을 파고 그 둘레에 여러 종류의 나무를 심었다. 그로부터 400년 세월이 지나면서 다른 나무들은 모두 스러지고 탱자나무만 홀로 살아남았다. 종택의 후손들은 이 탱자나무를 가문의 상징으로 여기며 대를 이어 정성껏 지켜왔다.

한눈에도 생김새가 범상치 않은 이 나무는 높이가 6m를 넘고, 사방으로 펼친 나뭇가지는 10m를 훌쩍 넘는다. 천연기념물인 부여 석성동헌 탱자나무와 강화도의 두 그루 탱자나무가 모두 나무 높이 4m 남짓에 불과한 걸 감안하면 실로 압도적인 규모다.

놀라운 것은 완벽한 한 그루처럼 보이는 이 나무가 두 그루라는 사실이다. 얼핏 보면 누구라도 한 그루로 착각하기 쉽지만 가까이 다가서서 줄기 쪽을 살피면 바짝 붙어서 자란 두 그루가 서로를 배려하며 자란 특별한 형상을 금세 확인할 수 있다.

동쪽에 서 있는 나무는 동쪽으로만, 서쪽의 나무는 서쪽으로만 가지를 뻗으며 서로의 영역을 침범하지 않았고, 나뭇가지가 맞닿는 안쪽 가지는 하늘로 솟구쳐 올렸다. 상대에게 자신의 공간 일부를 내어주며 더 크고 완벽한 하나를 이룬 것이다.

나무들에게 ‘거리’는 곧 생명이다. 두 나무가 바짝 붙어 자란다면, 서로를 밀어내다 공멸하거나 한쪽이 도태되는 것이 자연의 이치다. 바로 경쟁의 원리다. 하지만 이 한 쌍의 탱자나무는 경쟁 대신 ‘협동’을 택했다.

함께 살겠다는 특별한 생존 전략을 성공적으로 실현해 낸 이 탱자나무는 결국 2019년에 천연기념물로 지정됐다. 서로에게 가시를 세우기보다 빈틈을 채워주며 400년을 해로한 탱자나무 한 쌍. ‘공존’이야말로 가장 위대하고 아름다운 생존 전략임을 온몸으로 보여주는 큰 나무다.