“넘버 세븐, 럭키 세븐, 우리에겐 특별한 숫자/ 이 도시에 있는 모더니스트의 수/ … 아무리 점령당한 땅이라 해도 예술마저 점령당할 순 없잖아/ 그리하여 삭막한 이 도시에도/ 조금은 낭만과 예술이 남기를”(Number 7)

창작뮤지컬 <팬레터>는 1930년대 일제강점기를 배경으로 김유정, 이상 등 순문학을 추구하던 당대 문인들의 모임 ‘구인회’에서 모티프를 얻은 작품이다. 실존 인물과 허구의 인물을 겹쳐서 암울한 시대에 문학을 붙들고 살았던 청춘들의 열망과 상처를 섬세한 문학 작품처럼 그려낸다.

다섯 번째 시즌을 이어갈 정도로 관객들의 사랑을 받아온 이 작품의 매력은 인물들의 관계와 선택이 촘촘히 맞물린 이야기의 밀도다. 천재 소설가 ‘김해진’과 그를 동경하는 작가 지망생 ‘정세훈’, 그리고 이들을 뒤흔드는 인물 ‘히카루’의 얽히고설킨 관계를 매혹적으로 풀어내는 동시에, ‘칠인회’ 문인들의 예술에 대한 집념과 시대적 고뇌를 더해 식민지 조선의 분위기를 생생하게 그려낸다.

이야기는 한 통의 ‘팬레터’로부터 시작된다. 정세훈은 김해진과의 편지를 이어가기 위해 히카루라는 여성 화자를 만들어내고, 김해진에 대한 연모와 창작의 욕망이 뒤엉키면서 파국으로 치닫게 된다. 잘 짜여진 서사에 서정적인 음악과 감각적인 무대 연출이 더해져 몰입도를 끌어올린다.

특히 1930년대 모던한 분위기와 일본식 가옥의 느낌을 살린 무대 미장센, 빛과 어둠을 활용한 시각적인 연출이 이야기와 유기적으로 맞물린다. 히카루(光·빛)라는 이름에서 암시하는 캐릭터의 상관 관계를 그림자와 거울상으로 표현한 연기와 안무가 인상적이다. 애초 중극장 규모로 출발한 작품이고 별난 무대 장치가 없음에도, 작품의 요소들이 한데 어울려 대극장 무대에서도 크게 모자란 느낌은 아니다.

예스러운 대사와 시적인 가사들이 여운을 주는 작품이다. “결국 우리들은 사랑의 모든 형태에 탐닉했으며/ 사랑이 베풀어 줄 수 있는 모든 희열을 맛보았노라.”(해진의 편지)

올해 <어쩌면 해피엔딩>의 토니상 수상을 계기로 ‘K-뮤지컬’에 대한 관심이 높아졌다. 2016년 초연한 <팬레터>는 해외 진출의 선구적 사례로도 꼽힌다. 2017년 재연 당시 왕자웨이 감독이 설립한 회사가 투자사로 참여하며 주목받았고, 이후 대만과 중국·일본(라이선스)에서 흥행에 성공했다. 지난해 영국 웨스트엔드에서 현지 쇼케이스를 선보이며 영미권 진출 가능성도 확인했다.

전 시즌 공연에 참여한 이규형 배우는 지난 11일 기자간담회에서 “젊은 시절 뮤지컬 <렌트> 10주년 공연을 보면서 대단하다고 생각했는데 창작뮤지컬로 10주년 공연을 올린다는게 대견스럽다”면서 “시간이 쌓이면서 그만큼 배우들의 고민도 다양하고 깊어진 것 같다”고 말했다.

일본 공연 당시에는 일본 배우들이 사죄하는 마음으로, 공부하는 마음으로 작품을 준비했다고 인사해 한국 창작진이 눈물을 흘린 일도 있다고 한다. 김태형 연출은 “일본 공연은 그들 입장에서 불편할 수도 있겠다고 생각했지만, 내용을 고치지 않고 그대로 올렸음에도 관객들이 인물들의 관계에 큰 흥미를 보였다”며 “이야기의 힘을 느꼈다”고 말했다. 이어 “중국 공연에서는 당시 상하이 문인들의 이름과 상황에 맞게 윤색했는데, 한국 공연과 크게 다르지 않은 정서로 받아들여진 점이 인상적이었다”고 덧붙였다. 예술의전당 CJ토월극장에서 2026년 2월22일까지.