순천 선암사 매실나무(선암매)

“젊은 것보다 늙은 것을, 살진 것보다 마른 것을, 번거로운 것보다 희귀한 것을” 더 귀하게 여기는 나무가 있다. 화려한 빛깔로 세상을 현혹하기보다 청초한 생김새와 그윽한 향기로 음전하게 제자리를 지키는 매실나무다. 돌아온 날들을 차분히 되돌아보게 되는 세밑에 문득 떠오르는 나무다. 옛 선비들은 매실나무의 꽃, 매화에서 세속을 떠나 조용히 살아가는 은사(隱士)의 이미지를 보았다. 추위를 견디며 고매한 기품을 잃지 않는 지조를 닮은 때문이지 싶다. 선비들이 매화 향기를 일러 ‘암향(暗香)’, 곧 ‘숨은 채 피어나는 향기’라 칭송한 이유다. 번잡한 세상에서 한 걸음 물러나 고요 속에 침잠할 때 비로소 배어나는 내면의 품격이자 절제의 미학이다.

암향의 깊이를 담은 대표적인 나무로 전남 순천 조계산 선암사의 매실나무를 꼽을 수 있다. 천년고찰 선암사 경내에는 20여그루의 매실나무가 흩어져 자라는데, 그중 백미는 원통전 뒤편에 홀로 선 큰 나무다. 무우전과 팔상전 곁의 홍매와 함께 ‘순천 선암사 선암매’라는 이름으로 천연기념물에 지정한 우리나라에서 가장 크고 오래된 매실나무다.

긴 세월 동안 절집을 지켜온 이 매실나무는 높이가 7m이며, 나뭇가지가 사방으로 퍼지며 역삼각형의 웅장한 생김새를 갖췄다. 600년이 넘는 세월의 풍진에도 노거수 특유의 늠름한 기품을 잃지 않았다는 게 돋보인다. 늙은 나무에 스민 은둔자의 위엄은 보는 이의 시선을 단박에 압도한다.

선암매 가지 위에서 새봄을 채비하며 꼬무락거리는 매화 꽃봉오리는 침묵 속에서만 들을 수 있는 생명의 속삭임이다. 겨울 깊을수록, 가지 끝에서 몽실 부풀어 오르는 꽃봉오리의 소리에 가만 귀 기울여야 할 일이다.

한 해를 마무리하는 이즈음, 지난날의 번거로운 소음들은 모두 물러가고 평화와 안녕이 깊이 스민 적요(寂寥)를 맞이하고 싶은 마음 간절하다. 선암매의 그윽한 암향처럼, 깊고 은은한 평화가 우리 삶을 한가득 채우기를 기원하는 세밑이다.