2026 아이치·나고야 아시안게임을 앞두고 한국 남자 축구의 금메달 도전에 빨간불이 켜졌다.

이민성 감독이 이끄는 23세 이하(U-23) 축구 대표팀은 7일 사우디아라비아 리야드 알샤바브 클럽 스타디움에서 열린 2026 U-23 아시안컵 조별리그 C조 1차전에서 이란과 0-0 무승부를 기록했다.

U-23 대표팀은 오는 9월 일본 아이치·나고야 아시안게임에도 출전한다. 우승을 목표로 하는 아시안게임 시즌 첫 경기부터 졸전을 펼쳤다.

이날 한국은 중원에 수비 라인을 구축해 압박하는 방식으로 맞섰다. 볼 점유율은 36%에 그쳤지만, 상대 진영 플레이 비중을 48%까지 끌어올리며 높은 위치에서 볼을 탈취하려는 전략을 구사했다. 강상윤(전북)이 이 압박을 주도하며 계속 뛰어다니며 상대 패스 길을 차단했다.

하지만 공을 빼앗은 뒤 빠른 역습으로 연결하는 과정에서 전방 공격수와 중원 선수들 간 호흡이 맞지 않아 찬스를 번번이 날렸다. 어렵게 뺏은 공이 다시 상대에게 넘어가며 뺏고 못 넣는 답답한 패턴이 반복됐다.

지공 상황에서는 더욱 문제가 드러났다. 선수들이 중앙으로만 몰리며 양 측면을 비워뒀다. 심지어 풀백까지 중앙으로 들어와 경기장을 좁게 사용했다. 상대 수비는 중앙에만 모여 막으면 됐고, 오히려 한국이 중앙에서 공을 빼앗기면 텅 빈 측면 공간으로 상대 역습을 허용하는 악순환이 이어졌다. 준비 기간이 짧았던 결과가 여실히 드러났다.

U-23 대표팀의 사령탑은 황선홍 전 감독이 2024년 4월 파리 올림픽 진출 실패 책임을 지고 물러난 이후 무려 13개월 동안 공석이었다. 대한축구협회는 1년 넘게 감독을 정하지 않았다. 이 기간 공식 소집 훈련이나 친선 경기는 거의 이뤄지지 않았고, 협회는 위르겐 클린스만 경질 이후 성인 대표팀 감독 선임에 모든 역량을 쏟느라 U-23 대표팀에 대한 업무는 뒤로 미뤘다. 올림픽 진출 실패로 당장 치를 대회가 없다는 이유로 팀 운영 자체가 사실상 개점휴업 상태였다.

지난해 5월 뒤늦게 선임된 이민성 감독은 부임 직후인 6월 호주와의 친선 경기를 시작으로 본격적인 팀 만들기에 들어갔지만, 준비 시간은 턱없이 부족했다. 홈에서 치른 호주와의 두 차례 친선경기에서 1무(0-0) 1패(0-2)를 당했고, 사우디아라비아 원정에서는 0-4 참패를 기록했다. 지난해 11월 중국 판다컵에서도 0-2로 무너졌다. 한국 남자 축구는 2014년 인천 대회부터 2018년 자카르타-팔렘방 대회, 2023년 항저우 대회까지 아시안게임에서 3연속 금메달을 차지했다. 4연속 금메달에 도전해야 하는 ‘이민성호’에게 있어 이번 아시안컵은 그 전초전이다. 한국은 10일 레바논전에서 반드시 승리해야 8강 진출에 유리한 고지를 점할 수 있다.