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중국 희토류 패권에 대응하기 위해 미국이 소집한 G7(주요 7개국) ‘핵심광물 회의’에 한국이 참석하는 것으로 알려졌다.

로이터통신은 11일(현지시간) 미국 고위 정부 당국자를 인용해 12일 저녁 미국 워싱턴에서 열리는 핵심광물 회의에 G7 회원국 미국·일본·영국·캐나다·독일·프랑스·이탈리아 외에도 한국과 인도, 호주, 유럽연합(EU), 멕시코 장관이 함께 한다고 보도했다.

참가국들의 공통점은 핵심광물 주요 소비국이라는 점이다. 이들의 수요를 합치면 전 세계 핵심 광물 수요의 60%에 달한다. 회의에서는 중국의 희토류 패권 속에서 핵심광물 공급 문제가 시급한 과제라는 점을 공유하고, 대응 방안을 논의할 예정이다.

미 정부 당국자는 “이번 회의의 주제는 긴급성”라며 “서로 다른 관점이 있고, 여러 국가가 이 (핵심광물) 문제에 연관돼 있기 때문에 우리는 빠르게 움직여야 한다”고 강조했다.

이어 “미국은 모두를 모으고 우리의 마음속 계획을 공유하는 역할을 하고 있다”며 “우리와 비슷한 수준의 시급성을 느낀 이들과 함께 움직일 준비가 돼있고, 이 문제가 얼마나 심각한지 깨달은 이들이라면 우리와 함께할 수 있다”고 말했다.

회의 후 참가국들은 공동 성명을 발표할 것으로 예상되지만, 구체적인 공동 행동이나 즉각적인 합의가 도출될 가능성은 크지 않은 것으로 전해졌다.

미국이 핵심광물 문제를 시급한 안건으로 내세워 회의를 주도한 배경에는 중국의 희토류 패권에 대한 강한 경계가 깔려 있다.

국제에너지기구(IEA)에 따르면 중국은 리튬, 코발트, 희토류 등 핵심 광물 공급망을 장악하고 있다. 이 광물들은 첨단 반도체와 배터리 생산에 사용되는 핵심 자원으로 꼽힌다.

미국은 그동안 호주, 우크라이나 등과 핵심 광물 관련 협약을 체결하며 중국 의존도를 낮추려는 노력을 이어왔다. 그러나 호주와의 협약이 체결된 지 3개월이 지났음에도 여전히 해결되지 않은 과제가 적지 않은 것으로 전해졌다.

지난해 6월 스콧 베선트 미국 재무장관이 직접 G7 지도자들을 만나 희토류와 관련한 발표를 진행했고, 이후 G7은 핵심광물에 대한 새로운 행동 계획에 합의한 바 있다. 다만 G7 국가들이 해당 계획을 충분히 시급한 과제로 받아들이지 않는다는 점에서 베선트 장관의 좌절감이 커졌다고 한 당국자는 전했다.

이번 회의가 중국이 일본을 상대로 희토류 등이 포함된 이중용도(군사·민간 양용) 물자의 수출통제 방침을 밝힌 지 며칠 만에 열린다는 점도 주목된다. 다만 복수의 당국자는 이번 핵심광물 회의가 해당 조치와 무관하게 사전에 계획된 일정이라고 밝혔다.