육아서는 아이가 ‘제때’ 발달하고, 안정적인 애착을 기를 수 있도록 부모가 지켜야 할 오만가지 주의사항을 일러주곤 한다. 이 책은 서두부터 “육아서가 아니라 과학책”임을 밝히고 시작한다. 쌍둥이 연구에 30년 이상 종사하며 1만쌍이 넘는 쌍둥이 사례를 분석한 저자는 “양육방식과 가정교육도 아이에게 영향을 미치지만, 유전도 성장에 큰 영향을 미친다는 걸 간과해서는 안 된다”고 강조한다.

다수의 일란성 쌍둥이를 연구한 저자는 이들이 각자의 삶을 살지라도 성격, 취미, 재능 등에서 많은 공통점을 지닌다고 말한다. 이는 저마다 ‘유전적으로’ 타고 태어나는 기질이 있다는 걸 보여준다. 행동유전학에서 지능과 학력의 유전율은 50% 수준으로 보고되고, 성격 특성이나 일부 정신질환도 유전적 영향을 받는다.

책은 불평등에 대한 새 해석을 제시한다. 행동유전학 연구에 따르면, 사회경제적 지위가 높은 집단일수록 학업 성취에서 유전의 영향이 더 크게 나타난다. 단순히 ‘부유하면 성적이 좋다’는 게 아니라, 자원이 풍부한 환경일수록 개인이 자신의 성향과 능력에 맞는 활동과 교육 경로를 선택할 기회가 많아지기 때문이다. 반대로 풍족하지 못한 환경에서는 아이의 유전적 기질보다 가정이 제공하는 환경의 질과 방향이 학업 성취도에 더 큰 영향을 미친다.

저자는 ‘유전자가 모든 걸 결정한다’는 식의 단순한 논리를 경계한다. 책은 아이의 행동을 부모 탓으로 돌리지 않으면서, ‘유전자대로 사는 거지’하는 체념도 허용하지 않는다. 유전과 환경의 상호작용으로 변화해나가는 것이 인간이다.

‘노력 만능론’도 반박한다. 누군가가 특정 영역에서 뛰어나거나 어려움을 겪는 것이 개인의 도덕성이나 의지의 문제만은 아니라는 걸 알게 한다.

아이를 정형화된 박스 안에 넣는 것이 아닌, 다양한 유전적 기질이 세상에 잘 드러날 수 있도록 돕는 교육을 모색해야 한다고 저자는 말한다.