도널드 트럼프 미국 대통령과 레오 14세 교황의 충돌이 미국 외교수장의 바티칸 방문을 앞두고 다시 불거졌다.

5일(현지시간) 바티칸 뉴스에 따르면 레오 14세 교황은 이탈리아 로마 근교의 별장 카스텔 간돌포를 떠나 바티칸으로 향하면서 취재진에 “교회의 사명은 복음을 전하고 평화를 전파하는 것”이라며 “만약 누군가 제가 복음을 전하는 것을 비판하고 싶다면 진실에 토대를 두고 그렇게 하라”라고 말했다.

레오 14세 교황의 이 발언은 전날 트럼프 대통령이 보수 성향의 라디오 토크쇼 ‘휴 휴잇쇼’에 출연해 교황이 이란의 핵무기 보유를 용인한다고 주장한 뒤에 나왔다. 트럼프 대통령은 “교황은 이란이 차라리 핵무기를 가져도 좋다는 사실에 관해 이야기하고 싶어하지만 나는 그것이 좋다고 생각하지 않는다”고 주장했다. 그는 “교황이 가톨릭 신자를 비롯한 많은 이들을 위험에 빠지게 하고 있다”며 “그는 이란이 핵무기를 보유해도 그냥 좋다고 생각한다”고 덧붙였다.

이날 레오 14세 교황은 이러한 트럼프 주장에 대해 “교회는 수년간 핵무기에 반대하는 입장을 표명해왔으므로 이 점에 대해서는 의심의 여지가 없다”고 정면으로 반박했다. 그러면서 “제가 선출된 순간부터 분명하게 말해왔고 이제 그 기념일(선출일)이 다가오고 있다”며 “나는 ‘평화가 여러분과 함께하기를’이라고 말했다”고 강조했다.

레오 14세 교황은 오는 7일로 예정된 마코 루비오 미 국무장관과 만남에 대해 신뢰와 열린 마음에 기반한 좋은 대화가 될 것이라고 기대했다.

다만 “그가 언급하려는 이슈들은 오늘날 이슈는 아니라고 생각한다. 두고보자”며 루비오 국무장관과 이란 전쟁 등 국제 정세에 관해 이야기를 나눌 것인지에 대해서는 말을 아꼈다.

브라이언 버치 주교황청 미국 대사는 이와 관련해 “국가 간에는 의견 차이가 있을 수 있고, 이를 해결하는 방법 중 하나는 대화”라며 “장관은 미국 정책을 설명하고 대화를 하기 위한 취지로 방문하는 것”이라고 말했다.

첫 미국인 교황인 레오 14세 교황은 미·이란 전쟁 발발 후 여러 차례 전쟁에 반대 견해를 밝혀왔다. 특히 종교적 명분을 내세우며 전쟁을 정당화해온 트럼프 대통령과 피트 헤그세스 미 국방장관의 발언을 비판했다.