태아일 때부터 출생 초기까지 환경호르몬에 노출되면 아토피피부염이 생길 위험이 높아진다는 연구 결과가 나왔다.

삼성서울병원 소아청소년과 안강모·김지현·정민영 교수, 미국 내셔널 주이시 헬스 병원(National Jewish Health) 김병의 교수 공동 연구팀은 신생아 소변 속 프탈레이트 대사체 농도와 아토피피부염 사이 관련성을 분석해 국제학술지 ‘알레르기·천식·면역학회지(Annals of Allergy, Asthma & Immunology)’에 발표했다고 8일 밝혔다. 연구진은 국내 4개 병원에서 태어난 신생아 61명을 생후 48시간부터 12개월이 될 때까지 추적 관찰했으며, 이 중 11명이 아토피피부염을 진단받았다.

프탈레이트는 플라스틱을 유연하게 만드는 물질로 장난감과 식품 포장재, 생활용품 등에 널리 쓰인다. 음식이나 호흡, 피부를 통해 몸속으로 들어왔다가 대사 과정을 거쳐 소변으로 배출되는데, 이 과정에서 호르몬 체계를 교란하는 환경호르몬으로도 알려져 있다. 임신 중 프탈레이트가 체내 유입되면 태반을 거쳐 태아에게 전달되고, 양수에도 유입되기 때문에 태아의 피부가 발달하는 과정에서 지속적으로 노출될 수 있다. 연구진은 신생아의 소변을 통해 태아 시기부터 출생 직후까지의 환경호르몬 노출 정도를 파악했다.

연구 결과, 프탈레이트의 일종인 디에틸헥실프탈레이트 대사체의 총합 농도가 높을수록 아토피피부염 발생 위험이 약 2배 더 높았다. 연구진이 분석한 기준값(12.18㎍/ℓ) 이상의 고농도군에서는 그 위험이 8.31배에 달했다.

연구진은 프탈레이트 노출이 아토피피부염 발병 위험을 높이는 이유로 피부 장벽 약화와 염증 반응이 관련됐을 것이라고 설명했다. 실제 세포실험에서도 프탈레이트 용액을 일상생활에서 노출될 수 있는 수준으로 세포에 처리한 뒤 반응을 살펴보니 염증 반응과 관련된 사이토카인 발현이 증가했다. 또한 피부 장벽을 유지하는 핵심 단백질은 3분의 1 감소한 것으로 나타났다. 인공 피부 실험에서도 피부 수분 손실이 늘어 피부 장벽의 기능 저하가 확인됐다.

김지현 교수는 “생애 초기 환경호르몬 노출이 영아기 피부 건강에 영향을 줄 수 있다”며 “피부 장벽과 면역 체계가 발달하는 중요한 시기인 만큼 임신 중과 출생 초기에도 생활 환경을 세심하게 살필 필요가 있다”고 말했다.