화장실 이미지. 프리픽

매일 변기를 닦는데도 이상하게 화장실 냄새가 사라지지 않는 경우가 있다. 특히 여름철에는 아침에 청소를 했는데도 오후만 되면 특유의 찌르는 듯한 냄새가 다시 올라올 때도 있다. 단순히 청소를 덜 해서가 아니다. 전문가들은 여름철 고온다습한 환경이 화장실 냄새를 만드는 화학 반응과 세균 증식을 동시에 가속하기 때문이라고 설명한다.

화장실 특유의 톡 쏘는 냄새의 주성분은 암모니아다. 소변 속 요소가 세균에 의해 분해되면서 암모니아가 생성된다. 문제는 온도가 올라갈수록 암모니아가 공기 중으로 더 쉽게 증발한다는 점이다.

미국 환경보호청(EPA)은 암모니아가 휘발성이 높은 물질이며 온도가 상승하면 공기 중 농도가 증가할 수 있다고 설명한다. 여름철에는 겨울철보다 같은 양의 오염물질이 남아 있어도 냄새가 훨씬 강하게 느껴지는 이유다. 실제로 축산·환경 분야 연구에서도 암모니아 방출량은 온도 상승과 함께 증가하는 경향이 반복적으로 확인되고 있다.

여름철 화장실 냄새의 범인은 변기 안이 아니라 바닥과 벽일 가능성이 크다. 많은 사람들이 변기 안쪽만 열심히 닦지만 전문 청소업계와 위생 전문가들은 화장실 냄새의 상당 부분이 변기 외부에서 발생한다고 설명한다.

소변 비말은 사용 과정에서 눈에 보이지 않을 정도로 미세하게 튀어 변기 옆면과 바닥, 벽 하단, 변기 뒤쪽에 부착된다. 미국 질병통제예방센터(CDC) 역시 화장실 사용 과정에서 발생하는 비말과 에어로졸이 주변 표면을 오염시킬 수 있다고 설명한다.

특히 남성의 서서 소변 보기뿐 아니라 앉아서 사용하는 경우에도 미세 비말은 발생하는 것으로 알려져 있다. 이 오염물이 시간이 지나면서 세균에 의해 분해되면 암모니아 냄새가 발생한다. 변기 내부는 깨끗한데도 화장실 전체에서 냄새가 나는 이유다.

여름철 높은 습도 역시 문제다. 습한 환경은 세균 증식을 촉진하고 냄새 분자가 벽지와 바닥재 표면에 달라붙기 쉬운 조건을 만든다. 실내 습도가 높을수록 곰팡이와 세균 증식이 쉬워지고 냄새 문제 역시 악화될 수 있다. 특히 환기가 부족한 화장실은 냄새가 쉽게 축적된다.

냄새 제거에는 락스보다 산성 세제가 더 효과적일 수 있다. 암모니아 오염은 알칼리성 오염물질에 해당한다. 따라서 반대 성질인 산성 세제를 사용하면 냄새 제거에 도움이 된다. 미국 청소위생협회(ISSA)도 소변 얼룩과 요석, 암모니아 오염 제거에는 산성 세정제가 효과적일 수 있다고 권고했다.

대표적인 것은 구연산이다. 구연산은 약한 산성을 띠어 알칼리성 성질의 암모니아 오염 제거에 자주 사용된다. 물 200mL에 구연산 1작은술 정도를 녹여 만든 희석액을 바닥이나 벽 하단, 변기 측면과 변기 뒷부분에 분사한 뒤 닦아내면 냄새 감소에 도움이 될 수 있다. 다만 대리석이나 천연석 재질은 산성 성분에 손상될 수 있으므로 사용 전 재질 확인이 필요하다.

여름철 화장실 냄새를 관리하려면, 변기 안쪽과 함께 화장실 바닥과 벽 하단을 우선 닦는다. 변기 옆면과 변기 뒤편까지 정기적으로 청소한다. 구연산 등 산성 세제를 활용해 알칼리성 오염을 제거한다. 청소 후에는 환풍기 가동이나 환기를 통해 습도를 낮춘다. 화장실 매트나 천 재질 소품은 자주 세탁하는 게 좋다.