툰드라에 나무가 자란다…동토에 부는 섬뜩한 봄바람

기후변화로 한대림 한계선 북상

빛 반사율 낮아 지표 가열 우려

미국 알래스카 상공을 비행하는 항공기에서 찍은 북극 주변의 한대림 전경. 미 항공우주국(NASA) 제공

주로 이끼가 사는 북극 주변의 추운 초원지대인 ‘툰드라’에서 숲이 확대되고 있다는 연구 결과가 나왔다. 기후변화로 기온이 오르면서 큰 나무들이 살환경이 나타나고 있기 때문이다.

툰드라에서 숲이 넓어지는 일은 금세기 말까지 이어질 것으로 보여 과학계는 향후 영향에 촉각을 곤두세우고 있다.

6일(현지시간) 미국 항공우주국(NASA) 연구진은 최근 북극 주변 툰드라에서 나무 군락지가 확대되고 있다는 분석을 내놓았다. 연구 결과는 국제학술지 ‘네이처 커뮤니케이션스 어스 앤드 인바이런먼트’에 실렸다.

툰드라는 북반구에서 가장 더운 7월 평균기온이 영하 10도 이하인 곳이다. 대개 북위 60도 이상에 자리 잡고 있다. 워낙 춥기 때문에 큰 나무는 잘 자라지 못한다. 주로 이끼나 키가 작은 관목이 서식한다. 러시아, 캐나다, 미국, 노르웨이, 스웨덴 등에 형성돼 있다.

연구진은 1984~2020년에 인공위성으로 찍은 툰드라, 그리고 툰드라의 남방 한계선에 붙어 있는 소나무, 가문비나무 등의 군락인 ‘한대림’(북위 50~60도)을 분석했다. 이를 토대로 컴퓨터 시뮬레이션을 진행해 2100년까지 툰드라에서 벌어질 일을 전망했다.

그러자 한대림이 툰드라 지역으로 확장되고 있으며, 이 추세가 앞으로도 이어질 것으로 확인됐다. 툰드라에 대한 한대림의 ‘침공’은 기후변화 때문이다. 본래 큰 나무가 자랄 수 없을 만큼 툰드라가 추웠지만, 이제는 그렇지가 않아서다. 연구진은 “툰드라에서 나무 서식지가 증가하면 광합성이 활발해질 것”이라며 “온실가스인 이산화탄소의 대기 중 배출을 줄일 수 있을 것”이라고 전망했다.

나무들이 밀집한 숲은 공중에서 봤을 때 검은 종이를 덮어놓은 것처럼 어둡다. ‘알베도’, 즉 햇빛 반사율이 낮다는 뜻이다. 당연히 전보다 툰드라 지상이 뜨거워진다.

이렇게 되면 툰드라 지하에 있는 영구동토층이 녹는 속도가 지금보다 빨라진다. 영구동토층에 갇혀 있는 기체인 메탄이 대기로 다량 방출될 수 있다. 메탄의 온실효과는 이산화탄소의 20배다. 기후변화 속도가 빨라질 공산이 크다.