화려한 단층 주택들이 거리를 수놓은 카리브해 인근 카르타헤나는 아름다운 풍광 덕에 관광 명소로 꼽히는 콜롬비아의 대도시다. 카르타헤나는 평화를 상징하는 도시이기도 하다. 후안 마누엘 산토스 대통령은 2016년 이곳에서 세계에서 가장 오랜 내전 중 하나로 꼽히는 콜롬비아무장혁명군(FARC)과 내전을 끝내는 평화협정에 서명했다. 52년 만이었다.

반군은 총을 버리고 숲에서 나왔다. 정부군과 FARC 사이에 끼어 일상화된 폭력에 시달리던 국민들은 환호했다. 하지만 전쟁의 상처는 그렇게 빨리 아물 리 없다.긴 내전은 주민들에게 깊은 상처와 가난을 남겼다. 나쁜 치안 탓에 주민들은 늘 불안에 떤다. 아이들은 길거리에서 마음껏 뛰놀 수도 없다.

몸의학교의 설립자는 1997년 카르타헤나 출신 유명 무용가 '알바로 레스트로포'다. 미국 뉴욕에서 현대무용가로 데뷔한 후, 전 세계 40여개국에서 공연을 펼치며 남미를 대표하는 무용가로 이름을 날렸던 그는 1991년 자신의 고향이었던 카르타헤나로 돌아왔다. 동료 무용수이며 프랑스 앙제 국립무용학교 교장을 지냈던 마리 프랑스 들뢰방까지 콜롬비아로 데려와 6년 만인 1997년 몸의 학교를 세웠다.

알바로는 전세계를 누비며 공연하는 와중에도 내전에 시달리는 아이들을 생각하면 가슴이 답답했다고 한다. 전쟁으로 지치고 세상으로부터 스스로를 단절시킨 아이들을 몸을 통해 세상과 연결시키는 작업을 하기 위해 몸의 학교를 세웠다고 설명했다.

폭력과 가난 속에 살아온 아이들은 몸의 소중함을 알지 못하고, 폭력의 악순환에 쉽게 빠져든다. 그 아이들에게 가장 필요한 건 자아존중이다. 자기가 바로 서야 다른 사람을 존중할 수 있다. 교장 알바로는 “그런 존중감이 생기면 결국 폭력을 용납하지 않게 된다”고 말했다.

몸의학교 학생 다나는 몸의 학교 선생님들이 누차 강조하는 “생각하는 무용수가 돼라”는 말을 언급했다. 그 얘기를 듣고서 마약과 범죄에 빠지는 아이들을 도와야겠다는 생각을 했다고 한다. 알바로 교장의 꿈이 아이들을 통해 다음 세대로 이어져가고 있는 셈이다.

다나의 쌍둥이 자매 카밀라가 말을 이었다. “무용수는 생각 없이 몸만 움직이는 사람들이 아니에요. 생각을 하고, 철학을 가지고 사회문제에 목소리를 낼 수 있어요. 몸의 학교 선생님들은 항상 ‘무용수도 생각하면서 춤을 춰야 된다’고 가르쳐요.”