[현장에서]전국 유일 ‘현장 PCR’ 도입한 여주시… “경기지역 코로나 확진 가장 적었다”

시민들이 21일 경기 여주시청 앞에서 현장 PCR을 받기 위해 줄을 서 있다.

21일 오후 3시쯤 찾은 경기 여주시청 앞에는 코로나19 검사를 위해 찾은 시민들로 100m 가량의 줄이 늘어서 있었다. 여주시가 운영중인 ‘현장 PCR’를 받으려고 모인 이들이었다.

‘현장 PCR’은 정확도가 높은 PCR(유전자증폭) 검사방식과 결과가 빨리 나오는 신속항원검사의 장점을 합친 방식의 검사 기법이다. 검체를 현장에서 바로 채취해 1~2시간 이내 코로나19 감염여부를 확인할 수 있다.

검사 방식은 일반적인 코로나19 검사와 유사했다. 시민들은 문진표를 작성한 뒤 채취실로 들어갔다. 현장 관계자는 검사자에게 비말 또는 콧 속에서 채취할 것인지를 선택하라고 안내한 뒤 검체를 채취했다. 검사자는 결과가 나올 때까지 인근에서 대기하다가 문자로 코로나19 감염 여부를 전달받았다. 이날 현장 PCR 검사를 받은 여주시민 A씨(40대)는 “신속항원검사의 정확도가 낮다는 말이 많다보니 음성이 나와도 걱정이 많았다”면서 “좀 더 정확한 검사를 받고 싶어 찾았다”고 말했다.

여주시는 전국에서 유일하게 ‘현장 PCR’ 방식을 보편적인 검사 체계로 도입한 지방자치단체다. 2020년 12월 말쯤 이 방식을 처음 도입한 뒤 1년가량 운영해왔다. 현장 PCR은 풀링 검사(여러 사람의 검체를 모은 다음 한 번에 검사하는 방식)을 이용해 검사소 1곳에서 시간당 940명, 하루 최대 2만여명까지 검사가 가능하다. 현장에서 즉시 검체 채취부터 검사까지 진행하기 때문에 수탁기관으로 검체를 이동하면서 발생하는 비용과 시간 낭비가 없다는 장점이 있다. 검사를 원하는 시민은 무료로 현장 PCR 검사를 받을 수 있다.

질병관리청 자료에 따르면 현장 PCR에 사용하는 시약은 민감도 100%, 특이도 99.5%로 일반 PCR에 사용하는 시약(민감도 95.3%, 특이도 100%)과 큰 차이가 없다. 여주시가 이 방식을 도입한 이유는 ‘정확함’과 ‘신속함’을 모두 확보해 지역 사회의 감염 재확산을 막기 위해서다. 여주시는 “기존 PCR 검사는 확진 여부를 확인하기까지 오랜 시간이 걸리며, 신속항원검사는 ‘위양성’이 나올 가능성이 높다. 이런 경우 지역 사회에 재확산될 수 있어 코로나19 확산을 조기에 차단하기 어렵다”고 설명했다.

여주시는 현장 PCR을 도입한 이후 상대적인 확진자 수가 감소한 것으로 보고 있다. 신속하게 확진자를 선별해 지역사회에서 격리했기 때문에 코로나19 재확산이 이뤄지지 않았다는 것이다. 여주시의 인구 1000명당 코로나19 확진자수는 경기도 31개 시·군 중 8위 수준(2021년 6월 13일 기준)이었지만, 현장 PCR 방식이 도입되고 8개월이 지난 17일 기준으로 여주시의 코로나19 확진자수는 31위로 경기도내 최저치를 기록했다. 여주시 관계자는 “여주시에서 변화한 것은 현장 PCR을 시행한 것 밖에 없다”면서 “현장 PCR이 재확산을 막았다는 것 이외에는 여주시의 상대적인 코로나 확진자수 감소를 설명하기 어렵다”고 말했다.

다만 여주시의 ‘현장 PCR’은 아직 공식적인 검사 체계로 인정받지 못했다. 그동안 질병관리청이 검사의 정확성 등을 이유로 인정해주지 않았기 때문이다. 현재 현장 PCR은 코로나19 감염 여부를 판단하기 위한 공식적인 결과로 활용할 수 없는 보조적인 수단으로 쓰이고 있다. 현장 PCR 검사에서 양성이 나오면 별도의 검사를 한 번 더 받아야만 한다. 여주시는 지난주 질병청에 현장 PCR 결과를 음성확인서로 사용할 수 있게 인정해 달라고 요청한 상태다.

이항진 여주시장은 “신속항원검사 결과를 토대로 코로나 음성확인서를 발급받을 수 있게 되면서, 그동안 질병청이 현장 PCR을 인정하지 않았던 논리가 허물어졌다”면서 “지금이라도 현장 PCR을 공식적인 검사 체계로 인정하고 적극 보급해야 한다”고 밝혔다.

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