중·저준위 폐기물 쌓여 있는 대전 “이대로면 처리하는 데만 30년”

2018년 ‘핵종분석 오류사건’ 이후

경주 처분장으로 반출 막혀 ‘적체’

대전에는 한국원자력연구원이 있어 원전 관련 연구의 중심 도시로 꼽힌다. 원자력연구원과 일부 관련 기관에서는 수시로 중·저준위 폐기물이 발생한다. 임시저장소에 쌓여 있는 폐기물은 200ℓ짜리 드럼 3만1655개에 달한다. 기관별로는 한국원자력연구원 2만1525드럼, 한전원자력연료 9789드럼, 기타 342드럼 등이다. 각 기관의 임시저장소에 쌓여 있는 중·저준위 폐기물의 양은 그러나 거의 줄어들지 않고 있다. 경북 경주시에 있는 중·저준위처분장으로의 반출이 제대로 이루어지지 않고 있기 때문이다.

당초 대전지역 중·저준위 폐기물은 2015년 한국원자력환경공단의 경주 중·저준위폐기물처분장이 준공되면서 처분의 길이 열렸다. 그해 이후 2017년까지 3년 동안 해마다 대전지역 중·저준위 폐기물 1200드럼 이상이 경주 처분장으로 반출되면서 이 문제가 해결될 것이라는 기대가 높았다.

하지만, 2018년 한국원자력연구원에서 ‘방폐물 핵종분석 오류사건’이 발생하면서 중·저준위 폐기물 처분은 벽에 부닥쳤다.

원자력안전위원회는 2015년 이후 한국원자력연구원이 경주 처분장에 넘긴 방폐물의 핵종분석을 조사한 결과, 2600드럼 중 2111드럼에 대한 분석에서 오류가 있었다는 사실을 확인했다. 이를 계기로 2018년 170드럼을 반출한 이후 추가 반출이 중단됐다. 2019년에는 반출된 폐기물의 양이 제로(0)를 기록했다.

이후 2020년부터 반출이 재개됐지만 그해 반출된 양은 466드럼에 그쳤다. 연간 500~600드럼의 중·저준위 폐기물이 발생하는 것과 비교하면 낮은 수준이다. 올해의 경우 6월 말까지 53드럼이 반출됐고, 이달 중에 405드럼이 추가로 반출될 예정이다.

최근까지도 중·저준위 폐기물의 반출이 원활하지 않은 이유로는 핵종분석 오류사건 이후로 취해진 경주 중·저준위처분장의 반입절차 강화가 꼽힌다. 핵종분석 오류사건 이후 관련 법이 개정되면서 반입 절차가 대폭 강화되면서 처분 기간이 이전에 비해 훨씬 많이 소요되고 있다는 것이다. 폐기물을 보다 폭넓고 자세하게 살피다보니 시간이 많이 걸리고, 결국 받아들일 수 있는 폐기물의 양이 줄어들게 됐다는 것이다.

이 문제를 해결하기 위해서는 폐기물에 대한 원자력 연구원 등 발생자 측에서의 분석 시간을 줄여 반입량을 늘려야 하는데 그것도 간단한 문제가 아니다. 우선 시급한 것이 인력과 장비의 확보다. 하지만, 전문 인력을 단기간에 양성할 수 없기 때문에 이 문제를 해소하는 데는 시간이 상당히 소요될 것으로 대전시는 예상하고 있다. 대전시 관계자는 “이런 추세대로라면 대전지역의 중·저준위 폐기물을 처리하는 데 30년은 걸릴 것”이라고 우려했다.

고준위 방사성 폐기물 관리에 관한 특별법안 원자력연구원 방사성폐기물