[사설] “건국 이래 대동란” 북 코로나, 남북은 실질적 협력 모색해야

정부가 북한의 코로나19 사태 해결을 돕기 위해 곧 북한에 방역지원을 협의할 실무접촉을 제안한다고 밝혔다. 윤석열 대통령이 지난 13일 코로나19 의약품 대북 지원 의사를 밝힌 이후 실행계획 마련에 속도가 붙고 있다. 북한의 코로나 확산세가 하루가 다를 정도로 심각한 만큼 대북 접촉은 이를수록 좋다.

김정은 북한 국무위원장은 14일 코로나19 사태를 두고 “건국 이래의 대동란”이라고 불렀다. ‘최중대 비상사건’이라고 한 지 이틀 만에 표현 수위를 높였다. 북한은 스스로 신규 발열자가 지난 12일 1만8000여명에서 사흘 만에 30만명에 이르렀다고 밝혔다. 누적 사망자도 42명이라고 했는데, 북한으로서는 이례적인 발표이다. 그런데 김 위원장은 “현 상황이 지역 간 통제 불능한 전파가 아니다”라며 자력 해결을 강조했다. 오미크론 변이의 낮은 치명률을 보고 위험도를 경시하는 게 아닌가 우려된다.

김 위원장은 이날 “중국 당과 인민이 거둔 선진적이며 풍부한 방역 성과와 경험을 적극 따라 배우라”고 지시했다. 하지만 코로나가 이미 광범위하게 퍼진 북한이 봉쇄와 격리를 강화하는 중국 방식을 따라 하는 것은 위험하다. 북한은 지난 12일 최대 비상방역체계로 전환한 이후 지역별·단위별 봉쇄에 들어간 상태이다. 거기에 북한은 아프리카의 에리트레아를 제외하면 전 세계에서 백신 접종률이 0인 유일한 국가이다. 백신의 부작용을 우려해 코백스(국제 백신 공동구입 프로젝트)가 배정한 아스트라제네카 백신(약 129만회분)과 중국산 시노백 백신(약 300만회분)을 받아들이지 않았다. 치료약은 물론 진단 키트도 없다. 노동신문은 민간요법과 자가치료 방법을 소개했다. 이 같은 상황에서 국가 전체를 폐쇄할 경우 코로나는 더욱 퍼져나갈 수 있다. 남아공 등 아프리카에서 새 변이가 출현한 것처럼 오미크론보다 더 강력한 변이가 나올 가능성도 없지 않다. 대규모 인도적 재앙에 봉착할 수도 있다.

북한이 코로나 위기를 봉쇄와 자력으로 해결하겠다는 것은 최악의 선택이다. 명분에 집착해 주민들을 위험에 빠뜨릴 때가 아니다. 이미 축적된 외부의 해결 방법과 의약품을 활용하지 않을 이유가 없다. 그렇다면 남측이 앞장서 도울 의무가 있다. 한·미는 21일 정상회담에서 이 문제를 적극 논의해 결과물을 내놓을 필요가 있다. 정치적 명분이나 이념을 거론해서는 안 된다.

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