속도내는 정부의 대북 방역 협력 제의…북한의 수용 여부는 ‘글쎄’

김정은 북한 국무위원장이 코로나19 관련 의약품이 제때 공급되지 못하고 있다며 강력히 질책했다. 사진은 김정은 위원장이평양시 안의 약국들을 찾아 의약품 공급실태를 점검하는 모습. 조선중앙통신·연합뉴스

정부가 코로나19가 급격히 확산되고 있는 북한에 대한 인도적 지원 의사를 거듭 밝히고 있다. 통일부는 16일 북측에 코로나19 방역 협력과 관련한 대북통지문을 보내겠다는 의사를 전했다. 지난 13일 윤석열 대통령이 북한에 대한 코로나19 지원 방침을 밝힌 지 사흘 만이다. 다만 북측은 이날 통지문 접수 여부를 밝히지 않아 남측의 지원의사를 받아들일지는 불투명하다.

통일부는 이날 오후 5시 남북이 남북연락사무소간 마감통화를 정상적으로 진행했으나 북측이 실무접촉 제안을 담은 대북 통지문 수령 여부에 대해 명확한 답변을 하지 않았다고 밝혔다.

남측은 마감통화에서 남북 간 방역 협력에 관한 북측의 통지문 접수 의사를 재차 문의했으나 북측은 접수 여부에 대해 명시적인 의사 표현을 하지 않은 채 통화를 종료했다.

앞서 통일부는 “오늘 오전 11시 코로나 방역 협력과 관련해 남북공동연락사무소를 통해 우리 측 권영세 통일부 장관 명의의 대북통지문을 북측 김영철 통일전선부 부장에게 보내려 하였으나, 북측이 아직 통지문 접수 의사를 밝히고 있지 않은 상황”이라고 밝혔다.

통일부는 이어 “북측의 오미크론 변이 바이러스 발생과 관련해 백신을 비롯한 의약품, 마스크, 진단도구 등을 제공하고, 남측의 방역 경험 등 기술협력도 진행할 용의가 있음을 밝히는 한편, 이를 위한 남북 간 실무접촉을 가질 것을 제의하는 내용의 통지문을 보내고자 한다”고 설명했다. 그러면서 “북측이 우리 측의 보건·방역 협력 제의에 대해 긍정적으로 호응해 나오기를 기대한다”고 전했다.

남측은 오후에도 재차 의사를 타진했다.

이날 취임한 권영세 신임 통일부 장관은 취임사에서 “북한의 코로나19 확산으로 주민들의 큰 피해가 우려된다”면서 “정부는 북한과의 방역 협력에 적극적으로 나설 것”이라고 말했다. 또 “의료·방역 등 인도적 협력은 어떤 정치적 상황과도 연계하지 않고 조건 없는 협력을 펼쳐나갈 계획”이라며 “북한도 적극적으로 호응을 해서 주민들의 피해를 막는 데 협력해 주실 것을 부탁드린다”고 했다.

통일부는 이번 사안의 중대성을 고려해 장관 명의의 통지문을 보냈다고 설명했다. 통일부 고위 당국자는 이날 기자들과 만난 자리에서 “지금 (코로나19) 사안 자체가 간단한 사안이 아니라고 생각해 격을 높여서 얘기를 하는 게 좋다고 봤다”고 말했다. 이 관계자는 “(남북 간) 긴밀한 협력이 끊어진 상황에서 바로 (북한이) 대답하길 기대하거나, 재촉하기보다는 시간을 갖고 기다리는 게 좋을 것 같다”고 말했다. 유엔, 코백스(국제 백신 공동 구입 프로젝트) 등 국제기구를 통한 지원에 대해서는 “보건분야에서 종합적 접근이 필요한데 코백스 등이 할 수 있는 것은 제한된다”면서 “방역을 어떻게 구성하는지는 우리가 먼저 겪었다. 특정한 국제기구에서 줄 수 없는 경험을 줄 수 있다”고 강조했다. 국제기구보다는 남북간 직접 지원에 더 무게를 실은 것이다.

북측이 남측의 지원의사를 수용할지는 미지수다. 2년간 코로나 봉쇄를 고집해 온 북한 입장에서는 남측으로부터 의료지원을 받는 것은 북한식 방역 실패를 인정하는 셈이라 정치적 부담감이 크다. 김정은 국무위원장은 지난 14일 정치국 협의회에서 ‘당과 인민의 일심단결’을 강조하면서 “얼마든지 극복할 수 있다”고 독려했다. 15일 열린 비상협의회에서도 “인민자신이 주인이 되여 시행하는 인민적인 방역”이라는 기조를 밝혀 당분간 ‘자력갱생 방역’을 유지할 것으로 전망된다. 김 위원장이 “중국식 방역을 배우자”고 말한 점으로 미뤄볼 때 코로나19 환자가 급증하고 의료, 물자 부족이 걷잡을 수 없이 심각해지면 중국으로부터 도움받을 가능성이 크다.

북한 코로나 통일부 전통문 권영세