코로나19 비상사태, 유지냐 해제냐…오늘 WHO 회의

비상사태 선언 3년 째인 30일 발표 예정

해제땐 격리기간 등 각국 방역 규제 영향

중국 감염자 폭증·오미크론 변이 등 변수

테워드로스 아드하놈 거브러여수스 WHO 사무총장. AP연합뉴스

세계보건기구(WHO)가 27일(현지시간) 코로나19 공중보건 비상사태(PHEIC) 유지 여부를 놓고 회의를 연다. PHEIC는 WHO가 내릴 수 있는 최고 수준의 공중보건 경계 선언이다. 회의 결과는 코로나19에 대한 PHEIC가 선언된지 정확히 3년 째인 오는 30일 발표될 예정이다.

만약 해제하기로 결정이 내려질 경우 이는 사실상 팬데믹(세계적 대유행)의 종식을 의미하는 것이어서 확진자 격리기간, 마스크 의무 착용 등 세계 각국의 방역 규제에 많은 변화가 뒤따를 가능성이 크다.

앞서 지난 25일 중앙방역대책본부(방대본)는 확진자 7일 격리 조치 조정을 코로나19의 국내·외 위기 단계가 하향될 때 검토하겠다고 밝힌 바 있다. 임숙영 상황총괄단장은 당시 “WHO가 코로나19에 대한 PHEIC를 해제하고 국내서도 위기 단계가 조정되는 시점에 격리 의무도 종합적으로 검토할 예정”이라고 말했다.

WHO는 분기마다 국제 보건 긴급위원회를 열어 PHEIC 유지 여부 등을 판단하고 있으며 코로나19에 관한 가장 최근 회의는 지난해 10월에 열렸다. 회의에서는 코로나19 발병 상황이 여전히 △심각하고 △갑작스러우며 △비정상적이고 △예측불가 상태인지를 검토하게 된다.

PHEIC 유지 여부의 최종 결정 권한은 테워드로스 아드하놈 거브러여수스 WHO 사무총장에게 있지만, 그는 코로나19 대유행 기간 동안 위원회의 조언을 일관되게 따라왔다.

테워드로스 사무총장은 지난해 12월 브리핑에서 2023년이 되면 코로나19에 대한 PHEIC가 해제되기를 희망한다고 언급한 바 있다. 세계 각국이 백신과 치료제 등 질병 대응 수단을 갖춰가고 있다는 판단에 따라 코로나19 경계 태세를 머지않아 낮출 수 있지 않을까 하는 기대 섞인 발언으로 여겨졌다.

그러나 방역완화와 함께 감염자가 폭증했던 중국의 상황은 아직 코로나19에 대한 경계를 낮추는 것이 위험할 수 있다는 근거로 작용할 수 있다. 중국의 방역 관련 정보가 투명하게 공개되지 않고 있다는 것도 우려점이다.

특히 오미크론 하위변이 중 전파력이 가장 강하다고 알려진 XBB.1.5가 급격히 확산한 점도 이날 긴급위원회가 PHEIC 유지 여부를 검토할 때 면밀하게 살펴볼 사안으로 꼽힌다.

테워드로스 사무총장은 앞서 열린 기자회견에서 지난 8주 동안 최소 17만 명이 사망한 것으로 보고된 중국의 상황을 가장 먼저 언급하면서, “긴급위원회의 회의 결과를 지켜봐야 하지만, 최근 많은 국가들의 코로나19 감염 상황과 사망자 숫자 증가 추이에 대해 여전히 매우 우려하고 있다”고 말했다.

현재 PHEIC가 내려진 질병은 코로나19와 M두창(옛 명칭 원숭이두창), 소아마비 등 3가지다.