미국 연구기관 “SK 호주 가스전, CCS 기술로 탄소 배출 못 막는다”

SK E&S가 개발 예정인 호주 바로사-칼디타 가스전 전경 ｜SK E&S 제공

에너지 전문 기업 SK E&S가 투자한 호주 바로사-칼디타 가스전 사업이 다시 도마에 올랐다. 2025년부터 이 가스전에서 배출될 연간 수백만t에 달하는 이산화탄소가 이번에도 분제가 됐다. SK E&S는 탄소포집저장(CCS)기술을 도입해 이를 해결하겠다고 했지만, 국제 환경단체에 이어 미국 연구기관까지 CCS 기술에 의문을 제기했다.

20일 SK E&S에 따르면 바로사-칼디타 가스전에서 배출될 온실가스는 연간 400만t 수준이다. 이는 천연가스 350만t을 생산할 때 나오는 온실가스(240만t)와 천연가스 액화 과정에서 나오는 온실가스(160만t)를 합산한 수치다. SK E&S는 240만t의 온실가스는 CCS 기술을 활용해 인근 폐가스전이나 폐유전에 전량 포집하고, 나머지 160만t은 탄소배출권 구매를 통해 해결할 계획이다. 탄소배출권을 구매한 기업들은 할당 범위 내에서 온실가스를 사용·배출할 수 있다.

미국 에너지경제·재무분석연구소(IEEFA)는 20일 발간한 보고서에서 “호주 바로사-칼디타 가스전 사업에 CCS 기술을 적용하겠다는 사업자들의 계획은 온실가스 저감에 도움이 되지 않을 뿐더러, 사업 수익성도 악화시킬 것”이라고 밝혔다. CCS를 도입하려면 시추가 이뤄지는 부유식생산저장설비(FPSO) 선박의 설계를 변경해야 하고, 탄소가 포집·저장될 바유-운단 폐가스전 지층 내 에 압축 설비도 새로 설치하는 등 막대한 추가 비용이 발생한다는 것이다.

SK E&S가 CCS 기술로 이산화탄소를 일부 저장하더라도, 72%에 달하는 다량의 온실가스의 배출은 막지 못할 것이라는 분석도 나왔다. IEEFA는 “바로사 가스전에서 포집된 탄소를 저장하기 위해 폐가스전에 보내는 과정에서도 약 31만t의 이산화탄소가 추가 배출될 것”이라며 “가스전 내 불순물인 이산화탄소 포집과 저장은 기술적으로 가능하지만, 액화천연가스(LNG) 생산·정제 과정에서 발생하는 배출가스는 이산화탄소 농도가 낮아 포집·저장이 현실적으로 불가능하다”고 주장했다.

강훈식 더불어민주당 의원실이 지난 18일 국회 입법조사처에 의뢰해 분석한 관련 자료를 보면 “전세계적으로 탄소포집·저장·활용 기술은 대부분 응용연구 수준”이라며 “본격적인 상용화를 위해서는 대규모 연구개발 투자가 필요한 상황”이라는 평가가 나온다. 탄소중립을 위해 탄소포집·저장·활용(CCS·CCUS) 기술이 언급되고는 있지만 여전히 ‘연구단계’에 머물러 있다는 것이다.

입법조사처는 해당 자료에서 환경부가 현재까지 CCS의 환경영향평가도 실시한 바가 없다고 밝혔다. CCS는 탄소 주입 시스템·파이프라인·진입로와 같은 인프라를 구축하는 과정에서 환경에 영향을 줄 수 있고, CCS 시설에서 사고가 발생할 경우 고농도의 이산화탄소가 지하수와 토양에 영향을 미칠 수 밖에 없다.

SK E&S 관계자는 “당사는 현재 ‘바유-운단 가스전’을 CCS설비로 재활용하는 방안을 체계적으로 추진하고 있다”며 “바유-운단 CCS 설비는 연간 1000만t 이상의 탄소를 처리할 수 있는 시설로, 호주 가스전에서 나오는 탄소만 아니라 수소생산 과정에서 발생하는 탄소도 포집·처리할 수 있다”는 기존의 입장을 유지했다.

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