리선권 ‘냉면 발언’을 태영호 전 북한공사는 이렇게 해석했다

태영호 전 영국주재북한공사 블로그 영상 갈무리

“북한에서 ‘밥이 목구멍으로 넘어가는가’라는 발언은 부모가 자식들에게, 상급이 하급에게 늘상 하는 말이다. 이런 말을 듣고 불쾌해 하거나 기분 나빠 하는 사람도 별로 없다.”

리선권 북한 조국평화통일위원장의 ‘냉면 발언’과 관련해 태영호 전 영국 주재 북한공사는 이런 설명을 내놓았다. 태 전 공사는 7일 자신의 블로그 ‘태영호의 남북동행포럼’에 올린 “이선권 국수 목구멍 발언, 민족화해 입장에서 바라보자”라는 제목의 글을 통해 이같이 설명하며 “더욱이 이선권(리선권)이 우리 대기업 총수들과 국수를 함께 먹으려 왔다는 상황을 고려할 때, 사전에 계획된 ‘의도적인 도발’은 아니라고 본다”고 덧붙였다.

태 전 공사는 “제가 일했던 북한외무성에서도 2000년대 초까지 김정일에게 보고하는 문건에 미국은 ‘미국놈들’, 중국과 러시아에 대해서는 ‘중국 것들, 러시어 것들’이라고 표현했다. 그래야 당에 대한 충실성도 높고 자주적대도 있는 것처럼 보였기 때문”이라고 썼다. 이어 “나중에 김정일이 강석주 1부상에게 일반 주민들은 그렇다 치고 점잖게 행동해야 할 외교관들까지 그런 야비한 표현을 쓰면 앞으로 외교활동 시 실수할 수 있다고 경고해 그 다음부터 ‘미국놈, 중국것, 러시아것’이라는 표현들이 없어졌다”고 덧붙였다.

태 전 공사는 “북한도 간부들에게 주민들 앞에서 항상 언어예절을 잘 지킬 것을 요구하고 있으며 이선권도 좋은 의도에서 웃자고 한 말일 수 있다”며 “이번 사건을 놓고 북한으로부터 공식 사죄를 받아내거나 이선권의 인사조치를 요구하는 것은 지나치다고 본다”고 밝혔다.

태 전 공사는 “만약 우리가 북한으로부터 공식 사죄를 받아내야 할 사항이 있다면 마땅히 문 대통령의 평양비행장 도착 시 행사장에 인공기만 높이 띄워 놓은 문제, 평양 정상회담 기념사진 촬영 시 한반도 지도에 북한 노동당 마크가 있는 배경을 이용한 것부터 문제시 해야 할 것”이라고 주장했다.

태 전 공사는 또 “이번에 이선권의 냉면막말이 논란이 된 것을 김정은도 다 알 것”이라며 “이선권 본인도 자극을 받았을 것이며 앞으로 남북회담에서 주의할 것”이라고 내다봤다. 그러면서 “이선권의 냉면막말 논란, 이제는 북남화해의 견지에서 이 정도 수준에서 정리하고 비핵화와 한반도 평화통일로 한 걸음 더 나아가는 것이 합리적이라고 생각한다”고 밝혔다.

‘냉면 발언’ 논란은 지난달 29일 통일부 국정감사에서부터 시작됐다. 자유한국당 정진석 의원이 지난 9월 평양에서 열린 남북정상회담 중에 리 위원장이 옥류관에서 냉면을 먹던 우리나라 대기업 총수들에게 ‘냉면이 목구멍으로 넘어가느냐’고 발언했다고 밝혔고, 자유한국당은 지난 4일 이 발언에 대한 책임을 물어 남측에는 조명균 통일부 장관 사퇴를, 북측에는 리선권 위원장 교체를 요구하겠다고 밝혔다.