‘배출량 못 잡아 발목 잡힐라’…온실가스 위협받는 화학기업

4대 기업 중 3곳 작년 배출량 증가
LG화학, 2025년 무상배출 종료 후
배출권 구매비만 5600억원 추산

나프타 대체원 기술, 상용화 더뎌
“경쟁력 위해 기술 투자 더 늘려야”

대표적인 ‘고탄소 배출’ 업종으로 꼽히는 국내 주요 화학기업의 지난해 온실가스 배출량이 증가한 것으로 나타났다. 기업들은 바이오·재활용 플라스틱 개발과 생산 등으로 온실가스 배출을 줄이려 하고 있지만 역부족인 상황이다. 이대로라면 수천억원의 배출권을 구입해야 할 수도 있다는 우려가 나온다.

18일 국내 4대 화학기업이 최근 공시한 ‘2022년 지속가능경영 보고서’를 보면 금호석유화학을 제외한 LG화학, 롯데케미칼, 한화솔루션의 지난해 온실가스 배출량이 2020년보다 증가했다.

국내에서 최대 매출을 올리고 있는 LG화학의 지난해 온실가스 배출량은 1033만9725tCO2e(이산화탄소환산톤)로 1년 전(953만2984tCO2e) 대비 8.46%(80만6741tCO2e) 증가했다.

공장 연료 사용 등으로 인한 직접 배출량인 ‘스코프(scope)1’은 전년 대비 8.55% 증가했다. 같은 기간 다른 업체에서 공급받는 전기 생산 등으로 배출되는 온실가스 간접 배출량인 ‘스코프2’도 8.34% 늘었다.

롯데케미칼도 지난해 온실가스 배출량이 전년 대비 17.36%(96만7839tCO2e) 증가했다. 온실가스 직접 배출량이 22.58%(81만8410tCO2e)나 증가한 영향이 컸다. 한화솔루션도 온실가스 배출량이 6.52%(15만6571tCO2e) 늘었다.

온실가스 배출 증가는 코로나19로 위축됐던 산업활동이 회복된 결과다. 문제는 기초화학제품 수요 증가로 온실가스 배출량이 향후에도 가파르게 늘어날 가능성이 크다는 점이다.

에너지·환경정책 싱크탱크인 넥스트는 2020년 약 818만tCO2e이던 LG화학 온실가스 배출량이 2030년에는 1229만tCO2e으로 증가할 것으로 예상했다.

이는 국내 석유화학 업체들이 원유 기반인 나프타를 분해해 에틸렌, 프로필렌 등의 제품을 생산하는 공정을 채택하고 있기 때문이다. 온실가스는 나프타를 분해하는 과정에서 많이 배출된다.

산업연구원이 지난해 발표한 보고서 ‘석유화학산업 탄소중립 전략과 정책적 대응방안’을 보면 2019년 기준 온실가스 배출 상위 30대 기업 중 석유화학 기업이 9개일 정도로 전체 산업에서 차지하는 비중이 크다.

온실가스 배출권 거래제가 시행되면 당장 매출에도 영향이 미칠 것으로 전망된다. LG화학의 경우 ‘무상할당’ 업체로 분류돼 배출권 거래제 제3차 계획기간(2021~2025년)에는 이로 인한 비용은 발생하지 않는다. 그러나 이후에는 ‘유상할당’으로 변경되면서 추가 비용 발생이 불가피하다. 넥스트는 LG화학의 경우 2026년부터 5600억원 이상의 배출권 구매비용이 발생할 것으로 추산했다.

국내 화학기업들은 온실가스 배출을 줄이기 위한 노력을 크게 3가지 방향으로 진행하고 있다.

폐플라스틱을 재활용해 원료(나프타)를 대체하려는 노력이 가장 대표적이다. 그러나 아직 생산 규모가 작아 배출량 감축에는 큰 도움이 못 된다. 고분자 형태의 플라스틱을 분해해 원료로 되돌리는 화학적 재활용 기술 상용화가 필요하기 때문이다.

나프타를 분해할 때 필요한 열에너지 생산을 위해 기존에 사용하던 화석연료(석유, 석탄)와 부생가스를 전기로 대체하는 노력도 진행 중이다. 이 과정에서 업체들은 태양광 등 재생에너지를 통해 생산된 전력을 사용한다는 계획이다. 그러나 화학 3사의 재생에너지 사용량은 0.1%에 못 미칠 정도로 미미한 수준이다.

국내 화학사들은 화석원료를 사용해 만드는 나프타를 수소나 바이오에너지로 전환하는 ‘원료 대체’ 전략도 추진 중이다. 다만 원료 조달의 안정성과 높은 가격이 골칫거리다.

산업연구원 관계자는 “지금도 바이오에너지 가격이 기존 연료에 비해 최대 6배가량 높다”며 “각국에서 탄소중립 정책을 추진하면 글로벌 바이오에너지 수요가 급증해 가격은 더 오를 수 있다”고 말했다.

공격적인 투자를 주문하는 목소리도 있다. 넥스트 관계자는 “재생 플라스틱의 국내 생산 시점을 앞당기고 규모를 확대할 수 있는 기술 투자에 공세적으로 나서야 한다”고 말했다.