미세먼지 농도 높아지면 꿀벌들 길 못 찾는다···왜?

꿀벌. WWF 제공

미세먼지 농도가 높아지면 꿀벌이 집을 찾는 데 오래 걸리는 이유가 밝혀졌다. 현재와 같은 추세로 전 세계의 산업이 성장할 경우 중국과 인도 등에서는 꿀벌이 부정적인 영향을 받는 면적이 크게 늘어나면서 인류의 식량 수급에 문제가 생길 수 있다는 우려가 나온다.

세계자연기금(WWF)은 21일 이 같은 내용이 담긴 ‘대기오염으로 인한 꿀벌 시정거리의 감소가 생태계에 미치는 영향 분석’ 보고서를 발간했다. 이 연구는 정수종 서울대 환경대학원 교수 연구팀이 진행했다.

정 교수가 이끄는 연구팀은 꿀벌이 기온, 습도, 대기질 등 어떤 요소로부터 영향을 받는지를 조사해 왔다. 연구는 주로 무선 주파수 인식 장치(RFID)를 꿀벌에 부착해 추적하는 방식으로 진행됐다. 앞서 2021년 초 학술지 ‘생태와 진화’(Ecology and Evolution)에 발표된 관련 연구에서는 꿀벌이 일하러 나갔다 돌아오는 시간이 미세먼지가 심한 날 평균 71% 더 길다는 사실이 밝혀진 바 있다.

정수종 서울대 환경대학원 교수가 이끄는 연구팀의 연구원이 꿀벌에 무선 주파수 인식 장치(RFID) 칩을 심는 모습. WWF 제공

무선 주파수 인식 장치(RFID) 칩이 심어진 꿀벌 모습. WWF 제공

이번 연구에서 연구진은 ‘대기 오염이 증가하면 일벌의 방향 감각이 떨어질 수 있다’는 가설을 세우고, 이를 확인했다. 곤충 중에는 날씨가 흐릴 때, ‘선형 편광’ 신호에 의존해 방향을 찾는 경우가 많은데 꿀벌도 여기에 포함된다. 편광은 전기장 또는 자기장의 방향이 일정하게 진동하는 빛을 말한다.

연구진이 이 같은 점에 착안해 초미세먼지(PM2.5) 농도와 꿀벌이 지닌 탐색 능력의 관계를 분석한 결과 대기 중 초미세먼지 농도가 높아질수록 꿀벌이 탐지하지 못하는 선형 편광의 영역이 늘어나는 것으로 나타났다. 꿀벌이 길을 찾을 수 있는 영역이 줄어들었다는 의미다.

이를 바탕으로 연구진은 현재와 유사한 수준으로 세계의 산업이 성장할 경우 2010년과 비교해 2050년 전 세계에서 꿀벌이 ‘길을 못 찾는 영역’이 어떻게 변화하는지도 추정했다. 추정 결과 산업 성장으로 인해 인도와 중국 등의 초미세먼지가 많이 증가하면 두 나라에서 꿀벌이 길을 못 찾아 위험을 겪게되는 면적도 가장 많이 늘어나는 것으로 나타났다. 인도는 2050년에 2010년 대비 위험 면적이 5배 늘어 260만㎢가 되는 것으로 추정됐다. 중국은 1.13배 늘어 520만㎢가 되는 것으로 나타났다. 꿀벌이 제대로 길을 찾을 수 없는 날은 인도 북부의 경우 적어도 100일 이상 증가하는 것으로 예상됐다.

보고서는 “인도는 전 세계 과일과 채소 생산국 중 두 번째로 큰 국가이고, 꿀벌 수분에 의존하는 농업 생산이 활발히 이뤄지고 있다”며 “인도와 중국에서 (꿀벌이 악영향을 받아) 수분 수요 충족에 실패한다면 전 세계적 식량 부족으로 이어질 수 있다”고 우려했다.

다만 전 세계가 기후변화 대응과 미세먼지 저감에 적극적으로 나선다면 결과는 달라질 수 있다. 연구를 이끈 정 교수는 “지금까지는 산업이 성장하면 온실가스를 배출하고, 미세먼지가 늘어났다”며 “온실가스 감축을 하는 방향으로 바뀌어야 벌이 위협받는 상황이 생기지 않을 수 있다”고 말했다.