[의술인술]의사·환자 간 소통 원활하면 아토피피부염 치료 만족도 높아져

아토피피부염은 유전적인 소인하에 피부장벽 및 면역반응 이상으로 인해 발생하는 심한 가려움증이 동반되는 만성 염증성 피부질환이다. ‘아토피’라는 말이 널리 알려진 것과는 별개로 질환에 대해서는 정작 정확히 알려지지 않고 많은 오해가 있는 질환이기도 하다.

일례로, 최근 한 아토피피부염 환자단체가 진행한 설문조사에서 42%의 환자가 증상 발현 후 진단까지 3년 이상이 소요됐다고 응답했다. 특히 민간요법 등에 의존하면서 비전문가에게 치료를 받으면 진단까지 더욱 오랜 기간이 소요될 수 있다. 발병 초기부터 전문 의료진에게 정확한 진단을 받고 적절한 치료를 시행해야 한다.

이처럼 진단부터 치료까지 여정이 험난한 것은 호전과 재발을 반복하면서 만성화되는 아토피피부염의 특성에서 오는 어려움이기도 하다. 아토피는 한 번에 완치되는 경우가 거의 없다. 꾸준하게 치료를 이어가며 환자에게 잘 맞는 치료제를 찾아가야 한다. 그러기 위해서는 의사와 환자의 신뢰 구축과 소통이 중요하다. 위의 조사에서는 전체 응답자의 48%가 의사와 치료 목표를 정기적으로 소통하고 있으며, 그중 58%는 의사와 함께 치료 방법을 결정한다고 응답했다. 진료 현장에서도 의사와 환자가 함께 치료 목표를 소통하고 치료 방법을 결정하는 경우 환자의 치료 만족도가 그렇지 않은 경우에 비해 훨씬 높다.

아울러, 아토피로 인한 환자들의 고충을 구체적으로 이해하는 것도 중요하다. 아토피피부염의 주 증상은 재발성 습진 병변과 가려움증을 들 수 있는데, 이러한 증상으로 인해 학교 및 직장 생활에도 어려움을 겪고 밤새 가려움에 잠을 이루지 못하고 수면 장애를 호소하는 환자들이 많다. 설문조사에서도 84%의 환자들이 가장 중요한 치료 목표로 ‘가려움증 및 작열감의 빠른 감소’를 들었고, 다음으로 ‘피부 깨끗해짐 유지’, ‘수면 질 개선’ 등을 꼽았다.

이러한 치료 목표 달성을 위해서는 위에 언급했듯 피부과 전문의와 긴밀한 상의와 체계적인 치료가 핵심적이다. 다행인 것은, 아토피피부염에 쓸 수 있는 치료제가 제한적이었던 과거에 비해 최근에는 생물학적제제, JAK 억제제 등 새로운 치료제가 개발되면서 치료 효과가 점차 높아지고 있다는 점이다.

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가장 최근 개발된 JAK 억제제는 하루 한 번 복용하는 경구제로, 특히 기존 약제들보다 빠르고 효과적으로 가려움증과 피부 병변을 개선해 준다. 이외에도 국내외에서 다양한 치료제들이 계속 개발되고 있다.

비록 의료진으로서 항상 부족한 진료 시간의 한계는 있지만, 지속해서 환자와 소통하며 아토피피부염의 진단과 치료 환경을 개선해 갈 수 있을 것이라 기대되는 이유다.