‘중국 시위 가짜계정’ 못 거르는 트위터···머스크 대량해고 부메랑

지난 27일 중국 베이징에서 열린 우루무치 화재 희생자 추도식에서 코로나19 봉쇄 조치에 반대하는 시민들이 검열에 대한 저항의 상징으로 ‘백지 시위’를 펼치고 있다. 로이터연합뉴스

소셜미디어 트위터에서 중국의 제로코로나 반대 시위를 가리는 ‘봇’(자동 스팸) 계정이 범람하는 것을 두고 트위터 책임론이 불거졌다. 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 트위터를 인수한 이후 대량해고에 나선 것이 부메랑으로 돌아오고 있다.

워싱턴포스트(WP)·가디언 등 외신은 29일 중국어로 된 트위터 계정들이 지난 27일쯤부터 대규모로 활동을 시작했다고 보도했다. 수년 동안 휴면 상태였던 계정도 있다. 이러한 계정들은 제로 코로나 반대 시위가 벌어진 중국의 도시 이름과 성매매, 음란물, 도박 광고를 덧붙여 단시간에 수천개씩 트윗을 송출했다. 사람이 아닌 자동 프로그램, 일명 ‘봇’으로 돌아가는 스팸 트윗이다.

그 결과 트위터에서 해당 도시에서 일어난 시위를 검색하면 스팸으로 오염된 트윗이 상단에 노출됐다. 중국 시위의 실상은 묻히고 부적절한 게시글만 검색 결과에 도배된 것이다. 이 같은 스팸 계정의 배후가 중국 정부라는 의혹도 제기됐다. 이번 중국발 봇을 처음으로 추적한 ‘스탠포드 인터넷 천문대’(SIO)의 알렉스 스타모스 이사는 “시위에 대한 국제사회의 접근을 제한하기 위해 중국이 이러한 봇을 고안한 것으로 보인다”고 분석했다.

이처럼 부적절한 트윗을 규제·관리하지 못하는 트위터 측에 비판이 이어지고 있다. 최근 트위터를 떠난 한 직원은 정부와 연결된 것으로 의심되는 계정들이 발견된 건 이번이 처음이 아니라고 WP에 전했다. 그러나 과거엔 정부의 조작과 간섭을 다루는 조직이 트위터 내에 있었고, 지금은 없다는 점이 가장 큰 차이다.

27일(현지시간) 중국 공안이 상하이의 한 거리에서 열린 ‘제로 코로나’ 정책 항의시위 참가자를 제압하고 있다. 중국에선 당국이 여러 지역에서 강력한 코로나19 방역정책인 ‘제로 코로나’를 완화했음에도 곳곳에서 시진핑 중국 국가주석의 퇴진 등을 요구하는 시위가 이어지고 있다. AP연합뉴스

이는 머스크가 트위터를 인수하며 직원 7500명 중 절반 이상을 해고한 것과 무관하지 않다. 인원을 감축하며 인권 문제와 안보, 해외로부터의 공작 등을 담당하던 조직이 완전히 사라지거나 한 줌만 남았다고 WP는 전했다. 이 전직 직원은 “자동화된 장치와 별개로 우리 팀은 수작업으로 이러한 문제를 해결했다”며 “이번 봇 문제는 (트위터에) 큰 구멍이 있다는 점을 보여준다. 트위터에서 중국의 작업을 담당하고 분석하던 이들은 모두 퇴사했다”고 말했다. 스타모스 이사 또한 트위터가 중국의 간섭을 중단하지 못한 것을 두고 “이는 일론 머스크의 첫 번째 큰 실패”라고 지적했다.

트위터가 정치적 오염에 취약하다는 지적은 이번이 처음은 아니다. 지난 7월 한 트위터 내부고발자는 트위터가 외국으로부터 정기적인 간섭을 받고 있다고 밝혔다. 지난 1월 해고된 트위터 보안책임자는 외국 정보기관이 트위터에 침투하거나 민주주의에 대한 위협을 가한 ‘여러 사례’를 알고 있다고 했다. 지난주 유엔이 지원하는 비영리단체 ‘테러리즘에 대항하는 기술’은 트위터의 직원 감축이 “트위터를 테러리스트에 노출”시킬 수 있다고 경고하기도 했다.

최근 중국에서는 제로코로나 정책에 반발하는 시위가 베이징, 상하이 등 곳곳에서 벌어졌다. 표현의 자유가 제한된 시민들이 아무것도 적지 않은 흰 종이를 들고 나서 ‘백지 시위’로도 불린다. 집회에선 ‘자유를 원한다’를 비롯해 ‘시진핑 퇴진’과 같은 구호도 등장했으며, 중국 정부는 온라인 검열을 비롯한 시위 차단에 총력을 기울이고 있다.