뜨거운 해수에 뼈만 남은 산호…‘전지구적 백화’

세계 산호초 54%에 영향

지난 3월5일 호주 그레이트 배리어 리프에서 잠수부가 백화된 산호를 관찰하고 있다. 로이터연합뉴스

기후변화로 해수 온도가 오르면서 지난해부터 전 세계 산호초 지대의 절반 이상에서 대규모 백화 현상이 진행되고 있는 것으로 조사됐다. 전문가들은 이번이 지난 30년간 관측된 네 번째 ‘전 지구적 백화 현상’이며, “역사상 최악의 백화 현상이 될 수 있다”고 경고했다.

15일(현지시간) 미국 국립해양대기청(NOAA)과 국제산호초이니셔티브(ICRI)는 지난해 2월 이후 전 세계 최소 53개 국가와 지역에서 산호초의 대량 백화 현상이 나타나고 있다고 발표했다.

백화 현상이란 해수 온도가 높아져 산호 내부에 서식하는 공생 조류가 죽거나 외부로 빠져나가면서 산호가 알록달록한 색을 잃고 희게 변하는 것을 말한다. 이는 해양 생물의 주요 서식지가 파괴되는 결과로 이어진다. 산호초는 4000종 이상의 물고기를 포함해 전체 해양 생물의 25%가 생애 가운데 일정 기간 의존해 생식하는 해양 생물의 요람이다.

NOAA 산호초 감시 프로그램의 데릭 만젤로 박사는 “전 세계 산호초 지역의 54% 이상이 백화 수준의 열 스트레스를 경험했으며, 그 면적은 매주 1%씩 증가하고 있다”면서 “매우 위험한 상황”이라고 말했다. 그는 “앞으로 1~2주 안에 역사상 가장 광범위하고 심각한 전 지구적 백화 현상이 나타날 수 있다”고 경고했다.

관측이 시작된 이래 ‘전 지구적 백화 현상’이 나타난 것은 1998년과 2010년, 2014~2017년 이후 이번이 네 번째다. 대체로 해수 온도가 상승하는 엘니뇨 기간과 겹쳤다. 문제는 상황이 점차 심각해지고 있다는 것이다. 1998년에는 전 세계 산호초 지대의 20%에서 나타났고, 그 면적이 2010년에는 35%로, 2014~2017년에는 56%로 증가했다. 이번에는 전체의 54%에서 나타났지만 곧 이전 최고치인 56%를 빠르게 추월할 것으로 관측된다.

기후변화에 엘니뇨 영향까지 더해지면서 지난해 4월부터 연말까지 지구 해수면 평균 온도는 1979년 관측이 시작된 이래 매일 역대 최고치를 경신했다. 대규모 백화 현상은 미국 플로리다주 카리브해를 비롯해 멕시코 등 동부 열대 태평양 지역, 피지 등 남태평양 지역, 서인도양, 홍해, 페르시아만 등 전 세계 53개 국가와 지역에서 확인됐다.

세계 최대 군락인 호주 그레이트 배리어 리프 상황도 심각하다. 최근 조사 결과 이 지역 산호초의 약 4분의 3에서 백화 현상이 관측됐으며, 전체의 절반가량은 극심한 수준을 보였다.