‘도주 대사’ 오명 남긴 채…사과도 없이 떠난 이종섭

다른 공관장들만 방산 회의 참석

한·호주 ‘외교·국방 회의’도 차질

후임 인선도 시간 걸려…외교 공백 ‘불보듯’

이종섭 전 국방부 장관(사진)이 주호주대사에 임명된 지 불과 25일 만인 지난달 29일 사임했지만 논란은 잦아들지 않고 있다. 이 전 대사는 자신의 대사 임명으로 빚어진 혼란에 대한 사과도 하지 않은 채 고위공직자범죄수사처(공수처) 수사에 “끝까지 강력히 대응하겠다”는 의사만 밝혔다. 이 전 대사가 귀국할 명분을 만들기 위해 급조된 방산협력 주요 공관장회의는 이 전 대사가 사임한 뒤 나머지 공관장들만 참석한 채 진행 중이다.

국방부 장관 재직 시절 발생한 해병대 채모 상병 순직 사건 수사 외압 의혹 핵심 피의자로 공수처 수사를 받는 이 전 대사는 지난달 10일 호주에 부임했다. 수사 회피 논란이 커지자 부임 11일 만인 지난 21일 방산협력 주요 공관장회의 참석을 명분으로 귀국했다. 졸속 회의라는 비판 속에 지난달 25일부터 시작됐으나 6개국 주재 대사들과 유관 부처 장관들이 함께 모인 합동회의는 28일에나 열렸다. 공동 주관 부처인 국방부와 산업통상자원부 장관은 개회식에도 참석하지 못했다.

이 전 대사는 결국 ‘도주 대사’ 논란과 정부 정책 혼선만 남긴 채 25일 만에 사퇴했다. 그는 지난달 29일 사퇴하면서 입장문에서 “저는 방산협력 주요 공관장회의가 끝나도 서울에 남아 모든 절차에 끝까지 강력히 대응할 것”이라고 밝혔다. 방산협력을 주제로 일부 공관장들만 대면으로 회의를 연 전례도 없고, 1주일 이상 진행되는 것도 이례적이지만, 이 전 대사가 사임하면서 나머지 대사만 일정을 소화하게 됐다.

방산협력 주요 공관장회의에 이 전 대사와 함께 참석한 사우디아라비아, 아랍에미리트연합(UAE), 인도네시아, 카타르, 폴란드 등 5개국 주재 대사들은 1일부터 3일까지 이어지는 방산업체 방문 등 일정을 소화한 뒤 4일쯤 출국했다가 오는 22일 전체 재외공관장회의 이전에 다시 귀국하는 것으로 알려졌다. 방산협력 주요 공관장회의는 이 전 대사가 귀국할 명분을 마련하기 위한 ‘방탄 회의’라는 비난을 받아왔다.

이 전 대사는 국방부 장관 재직 시절 발생한 해병대 채 상병 순직 사건 수사 외압 의혹 핵심 피의자로 공수처 조사를 받고 있다. 이 때문에 임명 직후부터 비난이 거셌고, 호주 교민들이 거부 시위를 벌이는 일까지 발생하는 등 정치·외교적으로 혼란을 초래했다. 그러나 이 전 대사는 어떤 사과도 없이 “빨리 조사해줄 것을 계속 요구해 왔는데 아직도 수사기일을 잡지 않고 있다”고 공수처 탓만 했다.

지난해 7월30일 당시 국방부 장관이었던 이 전 대사는 박정훈 전 해병대 수사단장에게 수사 결과를 보고받고, 결재까지 한 뒤 사건 이첩을 보류했다. 그 배경을 밝혀야 이번 외압 의혹이 대통령실과 맞닿아 있는지 아닌지를 확인할 수 있다.

당초 이 전 대사의 귀국 명분 중 하나였던 ‘한·호주 외교·국방장관(2+2) 회의’ 준비도 변경이 불가피해졌다.

후임 호주대사 인선도 시간이 소요될 것으로 보여 외교 공백은 피할 수 없게 됐다. 외교부 당국자는 인선 상황을 묻는 기자들에게 “이제 시작해야 할 것”이라고 말했다. 현재 주호주대사관은 차석인 정무공사가 대사를 대리하는 체제로 운영되고 있다. 후임 호주대사 인선 작업이 조만간 시작되더라도 인사 검증뿐 아니라 내정자에 대한 주재국 호주의 임명 동의(아그레망)를 받는 절차까지 거쳐야 하는 만큼 적잖은 시간이 소요될 것으로 보인다.