199억㎞ 떨어진 우주서 연락두절 ‘46살 노병 탐사선’…이유는?

보이저2호, 지난달 21일부터 통신 두절

안테나 2도 비뚤어져 ‘지구 겨냥’ 불가능

올해 10월 안테나 재설정 때 ‘부활’ 기대

먼 우주를 비행 중인 보이저2호의 상상도. 동체에 달린 안테나 방향이 비뚤어지면서 지난달 21일부터 지구와 교신이 중단됐다. 미국 항공우주국(NASA) 제공

지구에서 199억㎞ 떨어진 태양계 밖 우주를 비행 중인 우주탐사선 ‘보이저2호’와 지구 관제소의 교신이 돌연 끊겼다. 보이저2호에 달린 안테나 방향이 기계적인 이상으로 비뚤어지면서 지구를 정확히 겨냥할 수 없게 됐기 때문이다.

1977년 발사된 보이저2호는 같은 해 발사된 보이저1호 다음으로 가장 먼 우주를 날고 있는 우주탐사선이다. 보이저2호를 운영하는 미국 항공우주국(NASA)은 올해 10월쯤 안테나 방향을 재설정해 교신을 복구할 예정이다.

31일(현지시간) 미국 과학매체 라이브 사이언스와 NASA 제트추진연구소 등에 따르면 보이저2호와 NASA의 지구 관제소 간 교신이 지난달 21일부터 두절됐다.

보이저2호는 현재 정상 작동 중인 보이저1호와 함께 1977년 발사된 장거리 우주탐사선이다. 보이저2호는 지구에서 199억㎞, 보이저1호는 이보다 먼 240억㎞ 떨어진 우주를 비행 중이다. 두 탐사선 모두 지구와 태양 사이 거리(1억5000만㎞)의 100배가 훌쩍 넘는 태양계 밖 먼 우주를 날고 있다.

NASA에 따르면 보이저2호와 교신이 끊긴 건 기계적인 이상 때문이다. NASA는 공식 발표자료를 통해 “지난달 21일 계획에 따른 명령 신호를 보이저2호로 전송했는데, 예기치 못한 방향으로 보이저2호의 안테나가 기울어졌다”며 “안테나가 정확한 지구 방향에서 2도 비뚤어졌다”고 설명했다.

이 때문에 보이저2호는 지구에서 전달한 명령을 받거나 우주에서 자신이 관측한 자료를 지구로 보낼 수 없게 됐다.

다행스러운 건 보이저2호와 지구의 교신을 복구할 기회가 있다는 점이다. 보이저2호는 선명한 교신을 위해 안테나 방향을 지구를 향해 맞추도록 프로그래밍 돼 있다. 다음 안테나 재설정 날짜가 올해 10월15일인데, NASA는 이때 보이저2호와 교신을 재개할 수 있을 것으로 기대하고 있다.