윤석열 “다른 모습”…운명 건 ‘別의 순간’

김종인·윤핵관과 결별, 이젠 원톱

수차례 변화 강조하며 “다시 시작”

대선 두 달여 앞두고 선대위 해산

쇄신으로 반전 도모, 단일화론 숙제

“다 제 책임” 몸 낮춘 30분 윤석열 국민의힘 대선 후보가 5일 서울 여의도 중앙당사에서 선거대책위원회 쇄신에 관한 기자회견을 마치고 고개 숙여 인사하고 있다. 국회사진기자단

윤석열 국민의힘 대선 후보가 5일 선거대책위원회 해체와 김종인 총괄선대위원장과의 결별을 선언했다. 당내 갈등과 지지율 하락에 따른 위기 경보가 임계점으로 치닫자 초강수를 둔 것이다. 윤 후보는 선거대책기구 쇄신 방안으로 전면적 변화, 후보 중심, 청년을 제시했다. 안으로 보수 분열을 막고 밖으로 안철수 국민의당 후보의 추격세를 견제해야 하는 과제를 안아 대선 행보 6개월 만에 최대 시험대에 섰다.

윤 후보는 이날 당사에서 기자회견을 열고 “지금까지 해온 것과 다른 모습으로 다시 시작하겠다”며 “오늘부로 선대위를 해산하겠다”고 밝혔다. 그는 “국회의원 자리 나누기가 아닌 실무형 선대본부를 구성하겠다”며 “확실하게 다른 모습으로 국민께 변화된 윤석열을 보여드리겠다”고 했다.김 위원장과의 결별에 대해선 “선대위 조직이 너무 커서 의사결정구조도 단순화하고 실무형으로 바꾸는 게 맞다고 판단했다”고 밝혔다.

윤 후보는 “다른 모습으로 다시 시작” “전혀 다른 모습” “확실하게 다른 모습”이라며 수차례 변화를 말했다. “모두 제 책임” “회초리를 달게 받겠다”며 몸을 낮췄다. 일주일 전 거친 발언을 쏟아내며 강공 모드를 보였던 데서 180도 바뀌었다. 이 같은 변화에는 ‘이대로는 정권교체가 어려울 수 있다’는 위기감이 깔렸다. 지난해 11월5일 대선 후보 선출 이후 두 달여간 윤 후보 실언과 배우자 김건희씨 도덕성 의혹, 인재영입 논란, 선대위 갈등 등 악재가 쌓이며 제1야당 후보 입지가 흔들렸다. 김 위원장발 선대위 전면개편 구상으로 쇄신 정국에 내몰리면서 대선 후보의 존재감도 기로에 섰다.

윤 후보는 결국 김 위원장과 그간 논란을 빚던 ‘윤핵관’(윤 후보 측 핵심 관계자)들의 손을 동시에 놓는 정면돌파를 택했다. 쇄신 정국에 끌려가기보다 문재인 정부에 맞선 ‘강골 검사’라는 정치적 자산을 부각하는 방식으로 선거전략을 전환하는 행보로 보인다. 윤 후보와 가까운 한 의원은 기자와 통화하면서 “대선 결과는 후보가 무한책임을 지게 돼 있으니 후보가 결단하고 꿋꿋하게 홀로서기 하는 게 맞다”고 말했다.

김 위원장과의 결별은 “다른 수가 없는 외통수였다”(한 중진 의원)는 해석이 나온다. 선대위 ‘원톱’ 중심의 선거전략을 가동하려던 김 위원장과의 충돌은 예견돼 있었다는 얘기다. 김 위원장이 “후보도 태도를 바꿔서 우리가 해준 대로만 연기만 좀 해달라”고 발언한 게 양측 사이 감정적 골을 깊게 했다. 윤 후보로서는 김 위원장과 함께하면 대선 후보 리더십 손상을, 결별하면 지지층 분열을 감수해야 하는 딜레마를 안았던 셈이다. 근본적으로는 ‘정권교체’라는 구호 외에 공통된 가치와 선거전략을 확인하지 못한 이들이 화학적 결합에 실패한 것으로도 풀이된다.

윤 후보는 선거운동 전환의 중심에 청년을 두겠다고 강조했다. 선대기구 개편 이유도 의사결정구조를 단순화해 청년 세대 참여폭을 넓히겠다는 취지로 설명했다. 지지율 하락의 핵심 원인 중 하나로 2030세대 남성표 이탈이 꼽혀온 만큼 이번 쇄신안으로 소구할 핵심 구애층으로 이들을 택한 것으로 보인다. 윤 후보는 “2030세대 표심을 잡는 걸 목표로 해선 안 된다고 생각한다”며 “(청년 세대가) 모든 세대 문제를 잘 균형 있게 보고 있다는 것을 제가 느낀 것”이라고 말했다.

윤 후보는 대선 후보로서의 자격과 리더십을 증명해내야 하는 시험대에 섰다. 두 달간의 선대위 전략을 폐기한 만큼 시간은 촉박하다. 일단 윤 후보는 “국민들이 기대한 처음의 윤석열의 모습으로 돌아가겠다. 제게 시간을 좀 내달라”는 낮은 자세의 쇄신 행보에 집중할 것으로 보인다.

윤석열 후보는 수세적이라는 평가를 받아온 이재명 더불어민주당 후보와의 토론에 대해 “공인으로서 걸어온 길, 대선 후보 입장과 공약을 검증하려면 법정토론 3회로는 턱없이 부족하다”고 입장을 선회한 것도 그 일환으로 보인다.

이와 함께 윤 후보는 김종인 위원장과의 결별에 따른 국민의힘 지지층 이탈을 막고, 혼돈의 당을 추스르고, 바뀐 선대기구를 연착륙시켜야 하는 삼중 과제도 안고 있다. 윤 후보가 이날 “김 위원장께 오늘 아침 전화로 감사와 함께 앞으로 많은 조언을 부탁드렸다. ‘연기’ 발언도 나쁜 뜻이 아니라고 생각한다”고 유화 메시지를 낸 것도 지지층 분열을 막으려는 포석으로 풀이된다.

‘윤핵관’ 논란을 잠재울 수 있을지도 관건이다. ‘윤핵관’으로 지목돼온 권성동 사무총장과 윤한홍 전략기획부총장은 당직과 선대위직을 내려놓고 ‘백의종군’을 선언했다. 앞서 사퇴한 장제원 의원까지 ‘측근 3인방’이 모두 2선 후퇴했다. 일부에선 이들이 ‘보이지 않는 손’으로 대선 행보에 개입할 거란 의구심을 거두지 않는다. 다시 ‘윤핵관’ 논란이 불거질 경우 쇄신안 근간을 흔드는 리스크로 작용할 수 있다.

근본적으로는 하락하는 지지율을 단기간에 상승 곡선으로 반전시켜야 한다. 지지율 하락세가 멈추지 않을 경우엔 각종 여론조사에서 10%대로 치고 올라온 안 후보와의 단일화 논의, 일부에서 거론하던 후보교체론이 화두로 떠오를 수 있다. 쇄신의 컨벤션 효과(큰 정치 이벤트 후 지지율 상승 효과)가 나타날지에 따라 이번 쇄신안의 1차적 성패가 드러날 것으로 보인다.