[공감] 정치학이 쓸모가 있나요

“정치학 전공하면 나중에 정치할 건가?” 숱하게 받아온 질문이다. 중·고생들에게도 비슷한 질문을 받은 적이 있는데, 반 농담으로 “정치외교학과 나오면 정치와 외교 빼고 뭐든 다 잘한다”고 답했다. 실제 선후배 중에 정치나 외교와 관련된 일을 하는 사람은 극소수다.

송경호 연세대 정치학과 BK21교육연구단 박사후연구원

가끔 정치학이라는 학문 자체가 먹고사는 문제와 무관한 것처럼 느껴지기도 한다. 오죽하면 <정치외교학과 진로개발>(이태동·백우열·최선 공저, 2019)의 부제가 “정치학 해서 뭐 해먹고 살래?”다. 정치학이 ‘먹고사니즘’과 직접적으로 관련되지 않는다는 점에서 매력을 느끼기도 하고, 지금도 이런 환상에서 벗어나지 못해 학자로 살아가고 있지만, 생활인으로서는 ‘정치학 해서 먹고살기’ 쉽지 않음을 절감하고 있다.

교육자로서 강단에 설 때면 더 큰 딜레마를 느낀다. 분명 내가 의미 있고 중요하다고 생각하는 학문인데도 이게 학생들에게 쓸모가 있을까 자조할 때도 있다. 학생들은 로스쿨에 가기 위해 더 좋은 학점을 원하고, 대학은 더 많은 학생을 감당할 수 있는 대형 강의를 권하며, ‘취·창업’과 ‘산업’‘사회 문제해결’이 좋은 교육의 평가 기준이 된다. 이런 현실이 정치학을 더 쓸모없는 것으로 느껴지게 한다.

그러나 보다 근본적인 회의감은 우리 정치 현실이 이 지경이 되도록 정치학이 아무것도 하지 못했다는 자괴감에서 비롯된다. 대안까지는 바라지도 않지만, 국가와 지역사회 수준에서 더 나은 정치를 고민하고 이를 위해 노력하는 사람들을 배출하지 못하고 있다. 정치학이 우리 정치 현실에 기여하지 못하고 현실 정치에서 정치학 전공자를 찾아보기 힘든 상황인 것이다.

요컨대 정치학은 ‘쓸모’를 증명하는 데 실패했다. 그 결과 정치학은 민주시민을 위한 교양의 일부로 간주되거나, 상대적으로 ‘실용적인 학문’으로 간주되는 군사·안보학, 행정학, 정책학 등 유관학과에 흡수되고 있다. 학령인구 감소가 본격화된 지난 13년간 정치학과의 입학정원과 입학자는 각각 33%와 28% 감소했고, 대부분은 비수도권에 집중됐다. 로스쿨 진학 전 ‘프리로(pre-law)’과정으로 반사 이익을 얻어 선방한 결과가 그나마 이 정도다.

정치학이 다시 쓸모 있는 것이 되기 위해서는 정치학으로 먹고살 수 있어야 한다. 정치학을 ‘전공했음에도 불구하고’가 아니라 ‘전공했기에’ 먹고살 수 있는 길이 있어야 한다. 그러기 위해서는 정치학이 ‘쓸모’를 증명해야 한다. 돌고 도는 이야기 같지만, 소위 ‘실용적 학문’이 무엇인지를 다시 생각해보면 의외로 답은 복잡하지 않다.

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소진형 박사(서울대학교 인문학연구원)는 올해 1월 ‘인문 잡지 한편’에 기고한 “ ‘실용적인 학문’의 성립 사정(事情)”에서 소위 ‘실용적 학문’이라고 불려온 것들을 추적하며 그 허실을 살펴본다. 그에 따르면 “무엇이 실용적 학문인가”라는 질문 자체가 논쟁적이었으며, 실용적 학문은 “배우기만 하면 실용성이 생기는 것”이라거나 “행복한 미래”를 보장해주는 무언가가 아니라, 그 지식을 펼칠 수 있는 사회적 조건, 다양한 학문적 영역이 공존하는 제도와 조건이 마련되어 있을 때에만 비로소 의미를 가질 수 있는 것이다.

요컨대 정치학이 ‘실용적 학문’이 되기 위해서는 당장의 ‘먹고사니즘’이나 ‘취·창업률’을 획기적으로 높이기 위한 방안이 아니라, 그것이 실용적인 지식으로 활용될 수 있는 조건을 마련해야 한다. 그리고 정치학의 ‘쓸모’를 사회적으로 재규정하는 것은 그 시작점이 된다. 정치학자들에게 논문 편수를 채우라고 요구하기보다 우리 정치의 현안을 묻고, 학생들에게 로스쿨과 대기업에 가라고 하기보다 더 나은 세상과 더 좋은 정치를 고민하는 사람이 되기를 바라고, 현실 정치에 법률전문가가 아니라 전문정치가가 더 많이 참여하기를 요구해야 한다는 것이다.

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